古指一国为保证履行某种条约或诺言而派遣到对方国内作抵押的人（一般是国君的儿子、亲属或重臣）。后泛指为迫使对方履行诺言或接受某项条件而扣留或劫持的对方人员。
人质，即是被俘虏者掳走的人。这词最早的用意是指在战争里，某一方将敌人的人捉走，然后向敌方提出条件，以方便威胁对方。但到了近举动，尤其是在威胁的态度下进行。在特别的情况下，例如绑架者提出的限期已到（透过发出最后通牒来通知），而对方没有回应或拒绝其要求，绑架者将会于身体上残害人质。
人的实体。
南朝梁范缜《神灭论》：“人之质非木质也，木之质非人质也。”
指人的体魄。
宋孙光宪《北梦琐言》卷四：“唐襄州赵康凝令公，世勋嗣袭，人质甚伟。”《宋史·世家传四·南汉刘氏》：“有余延业者，人质么么。”清顾炎武《莱州》诗：“山形当斗入，人质并魁梧。”
被对方拘留作为抵押的人。多用以迫使对方履行诺言，或向对方有所要挟。
李大钊《一八七一年的巴黎“康妙恩”》：“他们向介尔士提出以在‘康妙恩’手下的一切的人质换回卜郎魁氏。”陈白尘《大风歌》第四幕：“太后谋害齐王未成，便留他在朝，作为人质。”