指在绘画中直接以实物为对象进行描绘的一种方式。
从词源的意义上说，“写生”一词是因为美术史上的五代“工画而无师，惟写生物”的腾昌祐到宋“写生赵昌”的历史发展，而获得了在品评上的意义。此后，凡是国画临摹花果、草木、禽兽等实物的都叫写生；摹画人物肖像的则叫写真，而与之相应的有“写心”和“写意”。历史上的画家重视读万卷书，行万里路，但不言写生，可是，生活对于画家的艺术发展却有着一定的影响，即使在复古风盛行的清初，像“四王”辈的画家也经常策杖于山林，扁舟于江湖，在他们所题“临”、“摹”、“仿”、“抚”某家的画面上，依然透露出在生活中所见的山川气象。
直接以实物或风景为对象进行描绘的作画方式。
宋范镇《东斋纪事》卷四：“又有赵昌者，汉州人，善画花，每晨朝露下时，遶栏槛諦玩，手中调采色写之，自号‘写生赵昌’。”明《徐氏笔精》：“惟元倪瓚辈始喜写生，脱画家蹊径。”清赵翼《题肃本淳化帖》诗：“譬如画家写生法，须见美人描翠娥。”田汉《苏州夜话》：“我们这些穷学生到苏州来写生，根本就不容易。”
以写生手法所作的画。
清平步青《霞外攟屑·里事·张葆生》：“张尔葆，字葆生，松江人，弱冠即有名画苑，写生入能品。”柯岩《最美的画册》诗：“一个接一个地交出了写生，呵，一次又一次我惊奇地眨着眼睛。”
犹写照。
明姚士粦《见只编》卷上：“然山皆积土，道不盈丈……飘尘喷人，不见草木。梅尧臣诗有‘古壁挂青苍’句，语虽佳，似不为此山写生。”瞿秋白《饿乡纪程》八：“道外这种远僻街巷，沿松花江边，几间土屋，围着洋铁皮木板乱七八糟钉成的短墙，养着几只泥猪；这就是中国人的写生。”参见“写照”。
写出生意。指把对象写活。
宋苏轼《书鄢陵王主簿所画折枝》诗之一：“边鸞雀写生，赵昌花传神。”《壮悔堂文集》卷十附清贾开宗《＜郭老仆墓志铭＞评》：“通篇淋漓写生，从来誌铭中第一。”