前身为1896年创建于上海的南洋公学。校名几经更改，1921年与1928年先后定名为交通大学。抗日战争时曾迁往重庆，抗战胜利后在上海复校。1952年成为多科性理工科大学。1956年迁往西安，1957年根据内部实际情况分设为西安部分和上海部分。1959年两部分分别独立成两个学校，称西安交通大学和上海交通大学。台湾亦有交通大学，校址在新竹市。1979年成立。设理、工、管理三学院。
十九世纪末，甲午战败，民族危难。中国近代著名实业家、教育家盛宣怀和一批有识之士秉持“自强首在储才，储才必先兴学”的信念，于1896年在上海创办了——南洋公学；清朝直隶总督兼北洋大臣王文韶于1896年奏设了——山海关北洋铁路官学堂，这两脉即为交通大学（CHIAO TUNG UNIVERSITY）的前身。交通大学是中国近代教育史上建校最早的高等学府之一，在120年的办学历程中，形成了优良的校风、学风和光荣的传统，在二十世纪二三十年代既成为饮誉海内外的综合性著名高等学府，被誉为“东方MIT”（西安交通大学、上海交通大学）、东方康奈尔（西南交通大学）。交通大学起源于1896年创办的上海南洋公学与山海关北洋铁路官学堂。在历经多年历史变迁后衍生出五所大学，分别是：上海交通大学(包括原上海第二医科大学)，西安交通大学(包括原西安医科大学、陕西财经学院)，西南交通大学（唐山交通大学），北京交通大学（包括原北京电力高等专科学校），新竹交通大学。堪称中国高等教育的“加州大学系统（UC）” 。这五所交大分布五地，各有千秋。共为中国大陆及台湾培育近百万工程，科学，管理等方面的人才。成为中国乃至世界最有影响力的公立大学系统之一。交通大学桃李遍天下，在世界各地都有交大学子的身影，他们在各行各业作出了卓著贡献。