由一国元首派往他国的、仅低于大使级的常驻外交代表。通常都授予“特命全权公使”衔。所受礼遇仅次于大使，外交特权与豁免和大使同。现在各国间互派公使的已属罕见，绝大部分国家间都是互派大使。此外，也有在大使馆中设公使一职的，是介于大使和参赞之间的外交官。
公使（minister），近现代外交官官名。全称为“特命全权公使”。
封建时代由朝廷派遣负有一定使命的官员。
《北史·王澄传》：“西域嚈噠、波斯诸国，各因公使，并遗澄骏马一匹。”
由一国元首任命、派往他国的次于大使一级的外交代表。通常都授以“特命全权公使”衔。所受的礼遇仅次于大使，但所享有的外交特权和豁免与大使相同。现各国间互派公使的已罕见。
清王韬《使才》：“公使总其大，领事治其繁，而交际之道寓焉。”清平步青《霞外攟屑·时事·各国使臣觐见》：“排班前为正署公使，中为各参赞。”
犹公用。
《续资治通鉴·宋哲宗绍圣二年》：“﹝六月﹞乙酉，詔：‘……见行条令，悉宜罢去，并依元丰旧制；其宗室公使并生日所赐，自依元祐法。’”