《后汉书．董宣传》：“董宣字少平，陈留圉人也。……后特徵为洛阳令。时湖阳公主（光武帝刘秀姊）苍头（汉称仆从杂役叫苍头）白日杀人，因匿主家，吏不能得。及主出行，而以奴骖乘（古时在车右侧陪乘的人），宣于夏门亭候之，乃驻车叩马，以刀画地，大言数主之失，叱奴下车，因格杀之。主即还宫诉帝。帝大怒，召宣，欲箠（杖刑）杀之。宣叩头曰：‘愿乞一言而死。’帝曰：‘欲何言？’宣曰：‘陛下圣德中兴，而纵奴杀良人，将何以理天下乎？臣不须箠，请得自杀。’即以头击楹（庭堂前面的柱子）流血被面。帝令小黄门（指小宦官，小太监）持之，使宣叩头谢主，宣不从，强使顿之，宣两手据地，终不肯俯。主曰：‘文叔（秀小字）为白衣时，藏亡匿死，吏不敢至门。今为天子，威不能行一令乎？’帝笑曰：‘天子不与白衣同。’因𠡠“强项令出”。赐钱三十万，宣悉以班诸吏。由是搏击豪强，莫不震栗。”汉光武帝时，董宣刚直不阿。一次，帝姊湖阳公主家的一个恶奴杀了人，董宣乘恶奴陪乘外出之机，抓住将他处死了。湖阳公主把这件事告到刘秀那里，刘秀大怒，要用杖刑把董宣打死。董宣当场指责他纵恶奴杀害良民，刘秀始有悔悟。他于是决定不杀董宣，只是要他向公主叩头陪罪。董宣不服从，帝使人按着脖颈强使他叩头，宣双手撑地，强项不屈。于是光武帝赏赐给他三十万钱，勑“强项令出”。后因以“强项”指性格倔强，不肯屈服低头。唐．李白《赠宣城赵太守》诗：“赤县扬雷声，强项闻至尊。”宋．苏轼《雪中》诗：“老桧作花真强项，冻鸢储肉巧谋身。”