用有组织的乐音来塑造形象，反映现实生活，表达思想感情的一种艺术。基本表现手段是旋律和节奏。分声乐和器乐两大部门。
古代音、乐有别。
《礼记·乐记》：“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也，感於物而动，故形於声。声相应，故生变，变成方，谓之音。比音而乐之，及干戚、羽旄，谓之乐。”后浑称“音乐”，指用有组织的乐音表达人们的思想感情、反映社会生活的一种艺术。《三国志·吴志·周瑜传》：“瑜少精意於音乐，虽三爵之后，其有闕误，瑜必知之，知之必顾。”《前汉书平话》卷下：“帝至棘门，左翼将徐迈以音乐迎之，送帝至霸陵桥上。”温承训《动人的音乐》诗：“真的，音乐是人们感情的语言。”