1.清末指江苏、浙江、福建、广东沿海地区。特设南洋通商大臣，由两江总督兼任，管理对外贸易、交涉事务。 2.指南洋群岛，现称马来群岛。
南洋是明、清时期对东南亚一带的称呼，是以中国为中心的一个概念。包括马来群岛、菲律宾群岛、印度尼西亚群岛，也包括中南半岛沿海、马来半岛等地。清朝时期也指自江苏以南的沿海诸地称为“南洋”（江苏以北沿海称北洋）。
清末至民国时期，划分我国沿海地区为南北两洋区，称山东以南的江苏、浙江、福建及广东各省为南洋；江苏以北的山东、河北、辽宁各省为北洋。
郑观应《盛世危言·海防上》：“南洋起厦门，包汕头臺湾潮阳甲子门四澳虎门老万山七洲洋直抵雷环为一截。”
亚洲东南部国家和地区。
郑观应《盛世危言·海防上》：“昔泰西各强敌，越国鄙远而来。今而南洋各岛，悉为佔据。则边鄙已同接壤，郊坰无异户庭也。”茅盾《过封锁线》：“客人们一次一次追问，才知道他是南洋华侨。”