封建时代泛指官僚阶层，有时也包括还没有做官的读书人。
士大夫是古代中国、朝鲜、越南、琉球对于社会上具有声望、地位的知识分子和官吏之统称。官员选拔制度（科举制度）是其形成的制度保证。他们既是国家政治的直接参与者，同时又是社会上层文化、艺术的创造者、传承者。至于“士人”，一般是指没有官衔、介乎官民之间的读书人。
旧时指官吏或较有声望、地位的知识分子。
《周礼·考工记序》：“坐而论道，谓之王公；作而行之，谓之士大夫；审曲面执，以飭五材，以辨民器，谓之百工。”郑玄注：“亲受其职，居其官也。”《晋书·夏侯湛传》：“僕也承门户之业，受过庭之训，是以得接冠带之末，充乎士大夫之列。”宋叶适《辩兵部郎官朱元晦状》：“居要津者密相付授，见士大夫有稍慕洁修，麤能操守，輒以道学之名归之。”清王士禛《香祖笔记》卷十一：“宋世士大夫最讲礼法，然有不可解者二：仕宦卒葬，终身不归其乡，一也；阀閲名家，不以再嫁为耻。”曹禺《北京人》第一幕：“曾思懿是一个自小便在士大夫家庭里熏陶出来的女人，自命知书达礼，精明干练。”
将佐；将士。
《吴子·励士》：“於是武侯设坐庙廷，为三行饗士大夫……行之三年，秦人兴师，临於西河，魏士闻之，不待吏令介胄而奋击之者以万数。”汉司马相如《喻巴蜀檄》：“蛮夷自擅，不讨之日久矣，时侵犯边境，劳士大夫。”明柯维骐《＜史记＞考要》卷八：“《周礼》师帅皆中大夫，旅帅皆下大夫，卒长皆上士，两司马皆中士，而皆统於军将，故曰士大夫。”
士族；士族中的人。
《南史·江斅传》：“﹝纪僧真﹞谓帝曰：‘臣小人，出自本县武吏，邀逢圣时，阶荣至此。为儿昏，得荀昭光女，即时无復所须，唯就陛下乞作士大夫。’”北齐颜之推《颜氏家训·勉学》：“多见士大夫耻涉农商，羞务工伎，射则不能穿札，笔则纔记姓名。”范文澜《唐代佛教·引言》：“南朝士大夫有谈玄（玄学也是一种麻醉剂）的习惯。”