广东新会人，字卓如，号任公，又号饮冰室主人。清光绪二十一年(1895)助康有为发动“公车上书”，创办《中外纪闻》、组织强学会。次年任《时务报》主笔，发表《变法通议》等文章，鼓吹维新变法，影响很大。二十三年任长沙时务学堂总教习。二十四年入京参加维新变法运动。失败后流亡日本，创办《清议报》，宣传“斥后保皇”。二十八年复创办《新民丛报》。广泛宣传西学，先后发表了《中国史叙论》、《新史学》，批判中国封建史学，提倡“史界革命”。二十九年后，与资产阶级革命派进行了长期论战。主张开明专制和社会改良，反对以革命手段推翻清廷。辛亥革命后第二年回国。先任共和党领袖，旋组进步党。1913年出任袁世凯的司法总长。后反对袁氏复辟帝制。1916年赴广西、广东参加护国战争。1917年反对张勋复辟，出任段祺瑞的财政总长，旋辞职。1918年底至1920年初赴欧洲考察，著《欧游心影录》，主张用东方古代文明挽救西方物质文明的破产。1921年著《中国历史研究法》，阐述整理东方文明的方法。1922年著《先秦政治思想史》，鼓吹儒家、墨家已创立“社会主义”学说，且胜过马克思的社会主义。1925年任清华国学研究院导师，先后讲授中国文化史、历史研究法，并指导中国史学史、东西交通史等专业的研究。1926年春兼任北京图书馆馆长。1926—1927年著《中国历史研究法(补编)》，进一步表述了其史学理论。生平长于史学，于文化史较有研究，著有《清代学术概论》、《中国近三百年学术史》等。素抱编纂中国通史及多种专史宏愿，终未实现。著述甚富，多收入《饮冰室合集》。梁启超