北魏皇始元年(396)，后燕主慕容垂在伐魏途中病死，太子慕容宝继位。魏道武帝乘其内部不稳，出兵攻占并州，进取河北各州郡。次年初，连克信都(今河北冀州)、杨城(今河北安国境)后，道武帝闻国内有乱，引兵北归。慕容宝自率步兵十二万、骑兵三万七千屯于滹沱河北岸之柏肆坞(今河北藁城北)，伺机截击。当魏军至滹沱河南岸时进行夜袭，燕军因风纵火烧魏营，魏军溃散。道武帝击鼓收兵，转退为进，燕军大败，死亡万余。慕容宝率兵退还中山(今河北定州)，魏军乘胜追击，燕军死伤不计其数，河北州郡纷纷失陷，后燕瓦解。
