文具柜里躺着两支款式不同的钢笔，一支浑身都是金属的，笔杆、笔套在灯光的照耀下是那么的闪亮夺目，特别是那笔头是金黄的，让人一看就感觉有一种高贵的气质。而另一支钢笔就显得是那么的黯淡无光：笔杆是塑料的，笔套虽然看上去是金属的，但却很灰暗，外形也不是那么好看，显得很娇小，跟刚刚的那支光亮夺目的钢笔在一块简直就是一个灰姑娘。起初，灰姑娘钢笔每天看到亮光闪闪的钢笔都会跟他打招呼，可是那支浑身闪耀着高贵气质的钢笔在没有人的情况下，却趾高气昂地对身旁的灰姑娘钢笔说：“你看看你长得啥样，真是个土老帽，去去去，离我远点，别让你的土气沾染了我。”灰姑娘钢笔被他说得也就不再啃声了。
这天一位小男孩在妈妈的带领下来到了文具柜旁，小男孩是特意要来买钢笔的，因为他三年级了要写钢笔字了。在文具柜那小男孩一眼就看中了那支亮光闪闪的钢笔，就对妈妈说：“妈妈，我要这支钢笔。”妈妈看了看钢笔的价格觉得有点贵，就对小男孩说：“你刚刚开始学钢笔字，不要这么好的钢笔吧，我们就先买一支普通的钢笔用用吧!”说着指着旁边的灰姑娘钢笔说道：“这支不错，小巧玲珑，价格又便宜。”可是小男孩不依，说道：“我不要，那支钢笔太难看了，被同学看到会笑话我的。”妈妈听了小男孩的话就狠狠心买下了那支有高贵气质的钢笔。当营业员从柜台里拿起那支亮光闪闪的钢笔时，这支钢笔无比骄傲地对着身旁的灰姑娘钢笔撇了撇嘴：“你看看你个土老帽，不要说我看不上你，就连小男孩都觉得拥有你是一种自卑，你还是在旁边乖乖地呆着吧!”就这样，这支亮光闪闪的钢笔就开始有了新的归宿——小男孩的文具袋。第二天小男孩拿着这支钢笔在班上的同学面前好好炫耀了一番，也使得这支钢笔更是得意洋洋的。
写字课开始了，老师布置学生把习字册上的字描红并照着书写。小男孩兴高采烈地拿出自己的新钢笔，就开始在习字册上书写，可是怎么也写不出字，明明是灌满了墨水的啊!小男孩开始甩钢笔，希望能把墨水甩出来点，可刚写了两个字又写不出了，这下小男孩开始急了，看着同学一个个都写得很认真，自己却一直在拨弄着钢笔，看到老师朝自己走来，头上开始冒出豆大的汗珠。老师看着他手里的钢笔就说了：“叫你妈妈给你重新买一支钢笔，不要太贵，普通一点，只要好写就行了。”小男孩低低的“嗯”了一声。
放学后，小男孩又在妈妈的陪同下走进了文具店，把那支灰姑娘钢笔买走了。回到家，小男孩迫不及待地给钢笔灌墨水，开始在纸上写写画画，试试钢笔是否好写，因为他不相信这么丑陋的钢笔会吐墨水顺畅。可事实偏偏就是出乎男孩的预料，证明这支钢笔确实很好使，虽然样貌丑陋，价格便宜。男孩也很开心地用钢笔在习字册上写字了，因为课堂上由于那支漂亮钢笔的罢工而没能完成作业，现在开始补了。这下这支灰姑娘钢笔又跟那支亮光闪闪的钢笔成了邻居，一同住在了小男孩的四合院文具袋里。
灰姑娘钢笔看到老朋友只是淡淡地说道：“一个人光外表漂亮是没有用的，一定要有内在美，只有内在美才是真正的美，才会被人永久的记住。”那支亮光闪闪的钢笔想着自己在课堂上给小男孩带来的尴尬的一幕，不由得低下了头。
纽约里士满区有一所穷人学校，它是贝纳特牧师在经济大萧条时期创办的。１９８３年，一位名叫普热罗夫的捷克籍法学博士，在做毕业论文时发现，５０年来，该校出来的学生在纽约警察局的犯罪记录最低。
为延长在美国的居住期，他突发奇想，上书纽约市市长布隆伯格，要求得到一笔市长基金，以便就这一课题深入开展调查。当时布隆伯格正因纽约的犯罪率居高不下受到选民的责备，于是很快就同意了普热罗夫的请求，给他提供了１．５万美元的经费。
普热罗夫凭借这笔钱，展开了漫长的调查活动。从８０岁的老人到７岁的学童，从贝纳特牧师的亲属到在校的老师，总之，凡是在该校学习和工作过的人，只要能打听到他们的住址或信箱，他都要给他们寄去一份调查表，问：圣·贝纳特学院教会了你什么？在将近６年的时间里，他共收到３７５６份答卷。在这些答卷中有７４％的人回答，他们知道了一支铅笔有多少种用途。
普热罗夫本来的目的，并不是真的想搞清楚这些没有进过监狱的人到底在该校学了些什么，他的真实意图是以此拖延在美国的时间，以便找一份与法学有关的工作。然而，当他看到这份奇怪的答案时，再也顾不了那么多了，决定马上进行研究，哪怕报告出来后被立即赶回捷克。
普热罗夫首先走访了纽约市最大的一家皮货商店的老板，老板说：“是的，贝纳特牧师教会了我们一支铅笔有多少种用途。我们入学的第一篇作文就是这个题目。当初，我认为铅笔只有一种用途，那就是写字。谁知铅笔不仅能用来写字，必要时还能用来做尺子画线，还能作为礼品送人表示友爱；能当商品出售获得利润；铅笔的芯磨成粉后可作润滑粉；演出时也可临时用于化妆；削下的木屑可以做成装饰画；一支铅笔按相等的比例锯成若干份，可以做成一副象棋，可以当作玩具的轮子；在野外有险情时，铅笔抽掉芯还能被当作吸管喝石缝中的水；在遇到坏人时，削尖的铅笔还能作为自卫的武器……总之，一支铅笔有无数种用途。贝纳特牧师让我们这些穷人的孩子明白，有着眼睛、鼻子、耳朵、大脑和手脚的人更是有无数种用途，并且任何一种用途都足以使我们生存下去。我原来是个电车司机，后来失业了。现在，你看，我是一位皮货商。”
普热罗夫后来又采访了一些圣·贝纳特学院毕业的学生，发现无论贵贱，他们都有一份职业，并且都生活得非常乐观。而且，他们都能说出一支铅笔至少２０种用途。
普热罗夫再也按捺不住这一调查给他带来的兴奋。调查一结束，他就放弃了在美国寻找律师工作的想法，匆匆赶回国内。目前，他是捷克最大的一家网络公司的总裁。２０００年圣诞之夜，他通过伊妹儿给纽约市政厅发了一份调研报告《醒着的世界及它的休眠状态》，算是对前任市长的报答。
一个小男孩儿问正在写信的奶奶：“奶奶，您在写什么?”奶奶停下手中的笔对孙子说：“我在写你的事情，比我所写更重要的是我正在使用的这支铅笔。希望你长大后，也能像这支铅笔一样。”
奶奶的话激起了小男孩儿的兴趣：“它和我见过的铅笔都一样啊!”“孩子，这支铅笔具备了5个特性。如果你也能拥有这5个特性，那你将成为一个成熟的人。”奶奶说。
“铅笔的第一个特性是，尽管你能做很多大事，但你千万不能忘记那是因为一直都有一只手在引导着你。我们管那只手叫‘上帝’。”
“铅笔的第二个特性是，有时我们不得不停下来，用铅笔刀削一削它。这样虽然会使铅笔经受痛苦，但是削过之后，它会变得更加尖利。所以孩子，你也必须学会忍受痛苦和悲伤，因为它们能使你成为一个更优秀的人。”
“铅笔的第三个特性是，它总是允许我们使用橡皮擦掉错误。这就是说，纠正我们做过的一些错事并不是坏事，它可以帮助我们走上正确的道路。”
“铅笔的第四个特性是，真正有用的不是外表漂亮的笔杆，而是里面的铅芯。所以要注重你的内心世界。”
“最后一点，无论如何，它总是会留下自己的印迹。同样的道理，你也应该懂得，在人生旅途中，你所做的任何事也都会留下印迹。所以，今后无论你做什么，都要先考虑清楚后果。”