从前，有一个皇上，在皇宫里玩腻了，就想到世界上去漫游，玩一段时间。有了这个想法，他就一天比一天渴望。最后，他真的做了。他让一位武功高强的锦衣卫和他打扮成富商陪同他去，一路上保护他。然后，他们往各自的包袱里装满足够的金银，朝宫外走去。一天，他们来到一座险要的大山上。
这里人烟稀少，阴森可怕，他们害怕得不由自主地颤抖，路上总觉得会发生什么不幸的事情。终于，锦衣卫向皇上建议：“这里可能有山贼，到时我可能保护不了你，我们还是绕道而行吧。”锦衣卫说的有道理，皇上停下来观望四周，困难地说：“这可能不行，我们对这里一点儿都不熟悉，又不知道这里有没有路可以绕过这里。何况这里又没有人家可问。”锦衣卫担心地说：“那我们返回城里去吧，我们去别的城市。”皇上平常说一是一，说二是二，从来没有人敢反对他，他要让谁死就像踩死蚂蚁那样容易。他觉得这样很没有面子，他问：“你害怕吗？”锦衣卫回答：“我还没有遇到个对手，就算我们这去真的会死，我也不害怕。只是担心我寡不敌众，若真发生什么事儿，保护不了皇上。”皇上说：“既然这样，我们继续往前走吧。”可实际上，皇上害怕得要命。
他们接着往前走。皇上一边走一边思考着怎样才能安全走过这里。因此，他路走得很慢。锦衣卫不知道皇上在想什么，又不敢打扰问他，只得默默地跟着走。突然，皇上惊喜地笑了——他想到了办法。于是，他和锦衣卫把外衣脱下来，锦衣卫用剑把它们刺得破破烂烂，接着抹上一层厚厚的篱笆。终于，衣服看上去既陈旧又破烂。皇上和锦衣卫把它们重新穿在身上。现在，他们看上去还真的像两个贫穷的农民。没有走多久，他们果然遇到了山贼，可山贼们见到两个穿着破烂的贫穷农民，知道他们身上没有钱，都地走回树林里去了。
皇上和锦衣卫平安无事，他们以为不再会遇到什么不幸的事。下午，他们还走在树林里。终于，天黑了，可附近连一户人家也没有。幸亏这时月亮出来了，他们借着朦胧的月光也能看清路走。他们十分疲惫，多么希望有户人家借宿。就这样走了一阵子，从他们右方的树林里传出来微弱的灯光。他们高兴极了，立即向发光处跑去，来到门前礼貌地敲门。一位老太婆把门打开，他们立即向她讲明他们此时的情况，希望在她这里讨些东西吃，并且晚上住在这里，说他们会付住食费。老太婆同意了，让他们在木桌旁坐下，去端东西来给他们吃。然后，他们进内屋去睡觉。可只有一张床，皇上和锦衣卫不得不睡在硬邦邦的地上。不过，他们实在是困及了，很快就睡着了。
第二天，皇上和锦衣卫换上干净的新衣服。他们着装如此华丽，谁见了就知道他们很有钱。老太婆其实是一个女巫，他们吃了早饭，她就送他俩每人一个红彤彤的大苹果，让他们在路上解渴。皇上和锦衣卫谢了老太婆，就又出发了。可他们没有走多过远，发现自己走不动了，随即变成两棵大树。他们的包袱挂在两根树枝上，老太婆轻而易举就得到了。随后，他回到小屋，把包袱打开，除了几件衣服外，还有许许多多的金银，老太婆高兴极了。
在附近一个贫穷的村子里，有一户人家穷得连饭都吃不饱。他们有个儿子，一天一天地长大，吃的东西也越来越多。可是，他们哪来那么多东西哟！于是，他们一天天地变瘦，最后仅有皮包骨头了。“再这样下去，我们总有一天会饿出病来的。”父亲说，决定把儿子带到老远老远的树林里去，叫他再也回不来。于是，晚饭后，他坐在木桌旁织起草鞋来，小男孩说：“爸爸，你干了一天的活儿，肯定很累了，去睡吧，我来帮你做这活儿。”父亲听了一阵心疼，忍不住流出了泪水。小男孩奇怪地问“爸爸，你怎么哭了？”父亲回答说：“没有，只是我的眼睛钻进了一颗沙子，很疼而已。”小男孩说：“我帮你把它吹出来吧。”父亲说：“不用了，它已经随泪水流出来了。”
小男孩认真地织啊织啊，直到大半夜才把草鞋织好。因为他睡得很晚，第二天天亮了还睡得不醒人事。父亲把他背在背上，急急忙忙地走出家门。到了树林深处，父亲把小男孩放在树阴下平坦的草地上，心似刀绞，一步一回头地走了，直到他再也望不见儿子。到了下午，小男孩睡醒过来。随后，他知道发生了什么事情。小男孩悲伤极了，可他却并没有哭，朝前方走去。他想现在一切都得靠自己，哭有什么用呢？这时，他饿得要命，很想找户人家讨些东西吃。小男孩就这样走了一阵子，突然听到有两个人在快活地说话。他屏息静听，听出来是两个人在较手劲。他走近一看，惊呆了，两棵大树竟然像人那样弯腰折臂，把两条粗大的树枝交叉在一起在地上扳手劲。他们使尽全身的力气扳着，谁都不想输给对方，交叉的树枝一会倒在左边一会又倒在右边。小男孩高兴得笑了，走到树旁去观看，最后忍不住为他们喊起加油来。两棵大树吃了一惊，随后发现了小男孩。
皇上变成的那棵大树问：“小伙仔你来这做什么？”小男孩不由得悲伤起来。那大树接着问：“你怎么悲伤了？”小男孩不想讲出来，可那大树问个，非要他告诉他。终于，小男孩便把一切告诉了那大树。两棵大树听了都不由得悲伤，同情面前的这个孩子。皇上变成的大树说：“我俩是富商，你若救了我们，让我们恢复人，我们就给你许多钱，让你和你的家人一辈子不愁吃穿，这样，你的爸爸就不会丢弃你，让你和他们快乐地在一起生活，怎么样？”小男孩回答：“这确实很好。只是我怎样才能救你们，让你们恢复成人呢？”
皇上变成的树说：“在前面有一座小木屋，里面住着一个老太婆，她心肠有点坏，你得对她有所防范。她若给你苹果或是别的水果吃，你千万不要，不然你也会像我们这样变成树。至于要怎样才能让我们恢复成人，我们也不知道，你得想什么办法让她说出来。”这时，小男孩疲惫饥饿得要命。“好吧。”他说：“我会尽快想到办法让老太婆说出来让你们变成人的方法，然后来救你们。”说着，小男孩朝前方走去。
一切果真如树告诉他的。吃了晚饭，他们准备洗脚了睡觉。老太婆脱了鞋子，正准备把脚伸进水盆里去洗。这时，她突然重新穿上鞋子，进内屋去了。一会儿后，她手里拿着红红的大苹果出来给小男孩吃。小男孩说：“谢谢您，我现在不渴，等渴了再吃。”把苹果装进袋子里。可老太婆说：“你是不是嫌我给你的苹果不够好？若不是，现在就当着我的面把它吃了。”没有办法，小男孩就真的吃起来，可他把苹果咬碎后没有吞进肚子里，让他们全部留在嘴里。老太婆端木盆到屋外去倒洗脚水，他才趁机把嘴里的碎果肉吐进灶堂里用灰埋起来。老太婆回到屋里时，小男孩站在屋中等她。
老太婆把煤油灯放在衣柜上，准备让小男孩给他松背。可小男孩走了大半天，困极了，倒在床上就睡着了。老太婆朝小男孩喊：“过来给松背，我这背酸痛得要命。”小男孩打着响亮的呼噜，哪里听得见她的话？老太婆喊一次，喊第二次，喊第三次，还是没有回答。这时，老太婆生气了，很想摁他的小手，让他醒过来。不过，她最后搔他脚底的痒痒，但也没能让小男孩醒过来。老太婆气极了，心想他实在是太困了，连他的药也不管用了。老太婆就这样不愉快地睡着了。
半夜，小男孩感到尿急，终于醒了。这时，老太婆正生气地说：“那个臭小子怎么吃了我的青苹果，竟然没事。下次我得把药下重点，不然他又一下子倒在床上睡着了，谁来为我松背？”她不停地这样唠叨着，小男孩明白了是怎么回事，立即在屋里悄悄地寻起来。小男孩见衣柜上没有，接着抽出下面的一个小盒来找。里面放着很多药瓶，小男孩终于找着了。可他不知道哪一瓶才是能让它俩恢复成人的药。最后，他干脆把它们全部装进他的衣袋里。
随后，小男孩朝屋外走去，很快来到两棵大树那儿。它们已经睡着了，打着很响的酣。小男孩喊不答应它们，就用脚踢树杆。他狠狠地踢了一阵子，皇上终于醒了。“该死的天，又下雨了”。他恼火地说。“天没有下雨，是我在踢你呢。”小男孩这才停止踢。“是你吗？”树问。“是的，我回来救你们来了。”小男孩回答。“那你赶紧让我们恢复成人吧。”树迫不及待地说。小男孩却困难地说：“老太婆给你们吃了毒苹果，所以你们才会变成树。我在衣柜的抽屉里发现许多药瓶，把它们都带来了，只是不知道哪一瓶是解药。”皇上让小男孩把解药取出来让他看，也不知道哪一瓶是解药。于是，皇上对小男孩说：“你还得想办法，分辨出哪一瓶是解药。”小男孩便思考起来。终于，小男孩想到一样一样地试。于是他把瓶子里的药水一样一样地倒进地里，直到皇上变回人。皇上得救了，兑现了他的诺言。小男孩一家人团聚，高兴得不得了，生活得很幸福。