有个国王，他有十二个女儿，个个长得如花似玉。她们睡在同一个房间里，十二张床并排放着，晚上睡觉后房门就被关起来锁上了。有一段日子，每天早上起来，国王发现她们的鞋子都磨破了，就像跳了一整夜舞似的。到底发生了什么事，她们去过哪儿了，没有人知道。
于是，国王通告全国：如果有人能解开这个秘密，他就可以娶一个他最喜欢的公主为妻，还可以继承王位。但要是这个人在三天以后没查清结果，他就得被处死。
有许多人都来试过，但他们的命运都一样，没有找出结果，反而丢了自己的性命。这时，恰好有一个老兵经过这个国王的领地，他在作战中受了伤，不能再参加战斗了。
一天，他在穿越树林时，遇到了一个老婆婆，老婆婆问他要到哪里去，这位老兵回答说：“我也不知道该去哪儿。”接着又自我嘲弄地说，“也许我该去探听那些公主是在哪儿跳舞才对，这样的话，我就可以去当国王呢。”
老婆婆一听，说道：“那你就去啊！只要留心不喝公主给你的酒，并且在她们要离去时，你假装睡熟就行了。”临别时，老婆婆还送给老兵一件披风，说道：“你只要把这件披风披在身上，她们就看不见你的踪影了。”老兵听了这些忠告后，决定去试一试自己的运气。
老兵来到国王面前，说他愿意接受这项冒险的任务。到了晚上，他被带到了公主房外。他刚准备躺下，国王的大公主就给他端来了一杯葡萄酒，但这位士兵悄悄地把酒全倒掉了，不久他就大声地打起鼾（澡佟灶）来。十二个公主听到他的鼾声，都开心地大笑起来。大公主说：“这家伙本来还可以干一些更聪明一点的事，不必到这儿来送死的。”说完，她们都起床打开各自的抽屉和箱子，拿出了漂亮的衣服，对着镜子打扮起来。
公主们打扮完毕后，再去看了看士兵，只见他鼾声依旧，睡在床上一动也不动。大公主走到自己的床前拍了拍手，床马上沉到地板里面，一扇地板门突然打开了。士兵看见大公主领头，她们一个接一个地钻进了地板门。他想到再不能耽误时间了，马上跳起来，披上老婆婆送给他的那件披风，紧随她们而去。
在下楼梯时，他不小心踩到了小公主的礼服。小公主对她的姐妹们大声说道：“怎么搞的，谁抓了我的礼服？”大公主说道：“你别疑神疑鬼了，肯定是被墙上的钉子挂着了。”
她们下去后，走进了一片小树林，树叶全是银子做的，闪烁着美丽的光芒。士兵折了一段树枝，树枝“咔嚓”地发出了声响。
小公主又说道：“我觉得有些反常，你们听到声音了吗？”
大公主说：“这声音一定是我们的王子发出的，只有他们才会对我们的到来欢呼雀跃。”
说着，她们又走进了另一片小树林，这片树林的叶子都是金子做的。再往前，到了第三片小树林，所有的叶子都是用光彩夺目的钻石做的。士兵每到一片树林，都要折下一根树枝留作证物。
她们不停地往前走，最后来到了一个大湖边，湖上有十二条小船，每条船上都有一个英俊的王子。到了岸边，每个公主都各自上了一条船，士兵则跟着小公主上了同一条船。当他们在湖上划动小船时，与小公主同一条船的那个王子说：“怎么回事啊！好像这船今天特别重似的，我尽力划动，船却没有平时前进那么快，我都累坏了。”
小公主说：“这只是天气有点暖和，我也觉得非常热。”
湖泊的对岸，矗立着一座美丽的宫殿，宫殿里灯火辉煌，从里面还传来了愉快的音乐，有管声和号声，还有喇叭声。他们上岸后，一起走进宫殿，十二个王子都开始与公主们跳起舞来。他们一直看不见那个士兵，士兵跟着他们一起跳舞，他们也不知道。
舞一直跳到了凌晨三点钟，所有的鞋子都磨穿了，到这时，公主们才念念不舍地离开。王子们又用船把她们送过湖来，这次，士兵上的是大公主的那条船。到了岸边，公主和王子互相道别，她们答应第二天晚上再来。
当她们回到楼梯口时，士兵赶紧跑到她们的前面，自己先回到床上躺下了。当这十二姐妹拖着疲惫不堪的身子慢慢上来后，立即就听到了睡在床上的士兵所发出的鼾声。她们说道：“现在可以安心了。”说完，各自宽衣解带，脱掉鞋子扔在床下，都躺下睡觉了。早晨起来，士兵对晚上的所见所闻只字不提，他还想多看几次这样的奇遇，所以接连第二个夜晚和第三个夜晚他又去了。
每次所发生的一切都和前一次一样，公主们每次跳舞都要跳到她们的鞋子穿眼才回到卧室。不过，在第三个晚上，士兵又拿走了一只金杯作为他到过那里的证物。
第四天，他解开这秘密的期限到了，他带着那三根树枝和那只金杯，来到国王面前。此时，十二个公主都站在门后张着耳朵，想听听他究竟说些什么。
国王问道：“我的十二个女儿晚上是在哪儿跳舞？”
士兵回答道：“她们是在地下的一座宫殿里与十二个王子跳舞。”
接着，老兵告诉了国王自己所看见的一切，拿出了他带来的三根树枝和金杯给国王看。
国王把公主都叫来，问她们士兵说的这些是不是真的。她们见一切都已经被发现，只好全部承认了。
秘密解开了，国王问老兵想选择哪一个公主作他的妻子，老兵回答说：“我年纪不小了，您就把大公主许配给我吧！”于是，他们当天就举行了婚礼，老兵还被选定为王位的继承人。
十二位跳舞的公主的故事点评：
故事中的老兵非常机智，观察得非常仔细，不但破解了12个公主跳舞的秘密同时也娶到公主、当上了国王。这个故事告诉我们：在生活中要细心观察蛛丝马迹，遇事坚持到底，相信自己一定能找到答案的！