乾隆年间。一天晚上，耒阳县令马云死在了自己的书房里，一脸恐惧，死状甚惨。大家都认为是有人寻仇，因为马云贪赃枉法，鱼肉百姓，劣迹斑斑。
翌日清晨，耒阳县衙派人快马加鞭把案件报到了长沙郡。两天后，长沙郡派出了经验丰富的捕快柳北斗，到耒阳县查询马云死亡一事。
柳北斗到达耒阳县，立即在县衙捕头杜五的引领下进了马云的书房。马云的书房在县衙后院，很清静。
杜五指着书房当中说：“当时马老爷就是倒在那里，一脸恐惧，似乎受到了极大的惊吓。”
柳北斗说：“你详细说说当时的情况。”杜五点点头，慢慢说了起来。
前天晚上天刚擦黑，也就是刚点灯的时候，几个杂役和仆人还在后院各忙各的，突然就听到书房里传来马云的惊叫声和油灯落地的响声。几个人转头一看，只见刚刚还亮着油灯的书房此时漆黑一片。仆人们提着灯笼进书房一看，大吃一惊，只见马云倒在地上，鼻子和嘴里都流出白沫，四肢抽搐。大家一边喊着马老爷一边去扶他，有人飞跑去外面叫郎中，另有人则跑到前院告诉了杜五。待杜五匆匆赶到时，马云已经不行了。一会儿，郎中来了，检查一番之后，证实马云已死。当天晚上，杜五叫来县衙的仵作验尸。仵作经仔细勘查，得出的结论是惊吓致死。杜五实在想不出，这书房里有什么东西居然能把马云吓死。
听完杜五的介绍，柳北斗细细打量起这间书房来。书房里有一张书桌和一把藤椅，靠北墙是一张木床，南墙放着一个木架书柜，墙上挂着几幅画。他一边看一边问：“可找到什么有价值的线索？”
杜五摇摇头，说：“我仔细察看过，屋里什么也没找到。”
柳北斗看到书桌上放着一副眼镜，问：“这眼镜是谁的？”
杜五说：“是马老爷的，他平时看书都要夹眼镜。”
柳北斗拿起眼镜。这是一副夹鼻镜，镜框可以开合，戴时夹在鼻子上，不用时将其折叠，置于镜盒里。他把眼镜夹到自己鼻子上，向屋内扫视了一圈。霎时，他的眼睛盯住了墙当中的一幅美女图。
柳北斗取下眼镜，走到美女图前。只见画上是一个婀娜多姿的少妇手握一柄小圆扇站在一座假山旁边。少妇面目可人，风情万种，招人喜爱。画上写着“叆叇”两个字。
杜五说：“这幅画是马老爷前天下午买的，晚上人就死了。”
柳北斗愣了一下，问：“马老爷买这幅画时你在场吗？”
杜五点了下头，说：“当时我在场。卖这幅画的是耒阳一个穷秀才李弃疾。那天他把这幅画挂在县衙旁边，说要卖十两纹银，如果有人能看出画中玄机，他分文不取。引得大家哄笑不止，说你卖的又不是唐伯虎的画，凭什么要十两纹银？李弃疾也不辩解，就那么静静地坐在那里。傍晚我陪马老爷出门散步，马老爷一眼就看到了这幅画，很是喜欢。他仔细瞅了瞅，说：‘你画上这个少妇为何要取名叫叆叇呀？眼镜在明朝就叫叆叇，难道这个少妇跟我一样是个近视眼？’李弃疾起身向马老爷深施一礼，说：‘老爷真是博学多才，看出了这幅画中的玄机。没错，我把画取名叫叆叇是有两个原因：第一个是因为这是她的名字；第二个是暗示观赏画的人必须戴上眼镜才可品出滋味来。没想到被老爷一眼看穿。俗话说红粉赠佳人，宝剑配英雄。如此，我这幅画就送给老爷您了。’马老爷听了，高兴得不得了，拿了十个铜板给李弃疾，可李弃疾坚辞不受。没想到当天晚上马老爷就踏上了黄泉路。”
柳北斗听了，不由再次细看那幅画。这次他看出来了，这幅画有些不合常理，左边的空白留得太多了，占了整幅画的三分之二。
夜幕降临之际，柳北斗对杜五说：“今晚我想在你们马老爷的书房睡一晚，可以吗？”
杜五迟疑道：“书房刚死了人……”
柳北斗摆摆手，说：“我不忌讳这个，你就依了我吧！”
当晚，柳北斗就住在了马云的书房里。仆人点燃了桌上的油灯，又端上了一壶热茶。柳北斗在桌边坐下，一边喝茶一边思索。良久，他抬起头来盯住了墙上的那幅美女图。
柳北斗站起身，手举油灯走到画前，仔细看了一番，没看出什么头绪。他又走到桌前，拿起马云的眼镜，夹到自己鼻子上，再次举着油灯走到画前。他把油灯凑过去，抬眼望去，只见画在油灯下隐隐发光，有种说不出的诡异。倏忽间，他感到那画里的人在动。纵然他胆子再大，也不由惊得浑身直打哆嗦。手一抖，油灯掉到了地上，屋内一片黑暗。
听到响声，门外有人叫道：“怎么了？柳大人──”随即门被推开了，杜五提着一盏灯笼走了进来。
柳北斗叫道：“快过来，我发现了一个秘密。”
杜五扭头冲门外喊道：“小三，赶快点盏灯送过来。”
柳北斗走过来，接过杜五手里的灯笼，说：“你过来看。”说着，柳北斗拉着杜五走到那幅画前，把灯笼往上一照，说：“看出什么异样了吗？”
杜五抬眼望去，什么也没看出来，摇摇头说：“柳大人，没什么呀！不就是一幅画吗？”
柳北斗取下自己鼻子上的眼镜给杜五夹上，说：“你夹上眼镜再看。”
杜五扶了扶鼻梁上的眼镜，抬眼看去，突然惊叫一声：“哎呀！这是什么……”
柳北斗连忙拍拍他的肩膀，说：“别怕，只是一幅画而已。”
这时，一个仆人端着一盏油灯走了进来，柳北斗把灯笼递给仆人，接过油灯，举到画前，说：“现在你再看，光线要好得多了。”
杜五再次抬眼看去，惊得打起了哆嗦。原来，在抖动的油灯下，他看见那幅画的空白处还隐藏着另外一幅画：一个赤发黑须的恶鬼张开血盆大口，舞着两只巨爪正向自己扑来……不可思议的是，那画里的恶鬼居然在动。
这幅画让杜五看得冷汗直冒，旁边仆人奇怪地问：“杜捕头，你怎么了？”
柳北斗对仆人说：“没事了，你出去吧！”
仆人走后，杜五取下鼻梁上的眼镜，抬眼再看墙上的画，那个恶鬼不见了。他不相信地接过柳北斗手上的油灯，举到画前，怎么照也找不到那个恶鬼了。
柳北斗说：“别找了，若想找到刚才那个恶鬼，你得夹上眼镜。”
杜五又把眼镜夹到鼻子上，抬眼望去，唬得他又是一跳。那个恶鬼又出现了，仿佛正向自己扑来。他赶紧取下眼镜，问：“柳大人，这是怎么回事？”
柳北斗说：“我也是刚刚才想明白。这幅美女图的空白处还隐藏着一幅画，而且这幅画是一幅立体画，效果非常逼真。”
杜五疑惑道：“什么叫立体画？”
柳北斗说：“这种立体画是西洋传进来的，本朝会画的人还不多，它对人的视觉神经和脑神经有极大的伤害。这幅《叆叇》简直就是一幅凶画。如果不是有天大的仇恨，谁又会画这样一幅凶画来害人呢？”
杜五想了想，说：“那只能是李弃疾了，他与马老爷有仇。”
柳北斗奇怪地问道：“怎么回事？”
杜五说：“这件事我知道。当年李弃疾出外求学时，因为一起简单的诉讼案，马老爷把他的父母关进了大狱。他叔叔卖光了家产送给马老爷，马老爷榨干了他家的油水，才把他父母放出来。放出来时，两人已被折磨得不成人形，不久双双去世。他叔叔也疯了，后来落水而亡……”
柳北斗说：“家破人亡，没有比这更惨的了。”
杜五叹口气，说：“想必是李弃疾来报仇了。没想到他在外求学这么多年，居然跟洋人学会画立体画了。”
柳北斗缓缓地说：“你们老爷夹眼镜，当然知道眼镜在前朝又名叆叇，而我们不夹眼镜就不知道了，所以李弃疾故意给这幅画取名叫《叆叇》。一是让马云很容易道出里面的玄机，理所当然他就把画送给了马云；二是告诉马云看此画要夹上眼镜。马云拿到画后，白天夹上眼镜还看不出什么，待到晚上夹上眼镜看时，由于灯光的特殊作用，他透过眼镜突然看到画中的恶鬼扑向自己，以致惊吓而死。其实，按理这幅凶画应该吓不死人，只是马云作恶多端，身虚胆怯，忽然一见恶鬼，立时毙命，也是恶贯满盈吧！”
杜五说：“请示柳大人，下一步我们该怎么办？”
柳北斗看了一眼杜五，说：“当然是拘捕李弃疾了。”
杜五问：“什么时候行动？”
柳北斗伸了个懒腰，说：“明天吧！今天我累了，明天一早我随你们一起行动。”
清晨，柳北斗起床，洗漱完毕，用过早餐，便骑着快马跟着杜五一行人来到李弃疾家，可惜李家早已人去屋空。
虽然没有抓到李弃疾，但总算弄清了马云的死因，柳北斗可以回郡复命了。杜五把柳北斗送到城门外，感叹道：“但愿下一个耒阳县令是个好官，耒阳人就不会受那么多苦了。”
柳北斗狡黠地眨眨眼，说：“耒阳县衙有你这样有良知的捕头也是一件幸事。好了，我走了，你回家休息吧！昨晚那么辛苦地奔波，一定很累……”
杜五听了，不由一惊，原来柳北斗知道是自己昨晚暗中通知了李弃疾，让他跑了。柳北斗丝毫没有责怪他的意思，反而有赞赏之意。杜五想对柳北斗说句什么，可柳北斗已骑着马走远了……