南宋初年，战祸不断，北方难民纷纷逃往江南，金人也意图过江入侵南宋，国家江山岌岌可危，百姓也已处于水深火热之中。

偏偏就在这危难之时，江南苏州府辖地出现了一个飞针夺命之徒，传言说他已研究出可以致人于死地的夺命穴，被其飞针击中此穴者前六天病重，第七天死亡，完全无药可救。正当家人为死者操办后事时，中针者却突然回光返照，活了过来。病症全无不说，还要比未病之前更加生龙活虎。因此搞得民间人心惶惶，谈针色变，每家每户若有人死，都不敢掩埋，生怕死者是中了飞针夺命穴而枉死地下。

苏州知府接案后，大为惊叹，若此穴为贼人所用，必将生灵涂炭，便立即吩咐苏州名医济世楷前往常熟查探，协助常熟知县将飞针夺命之人缉拿归案。

济世楷奉命来到常熟，这里曾是飞针夺命案案发最为猖獗之地，常熟知县孙营、乡吏王种、商贾刘德等人都曾被飞针夺命。而当济世楷一一为其切脉诊断时，却发现他们脉象极为平和，毫无病象。济世楷向他们询问起中针之前有何征兆，贼人是否盗窃府中财物。孙营等人纷纷摇头，说家中未曾丢失财物，更无先兆可言，飞针夺命盗来无影去无踪，他们也未曾见识过他的庐山真面目。

经过几日调查，案件还是毫无头绪，济世楷也是一筹莫展。这贼人飞针夺命目的究竟为何？济世楷怎么也想不出答案。

这日，艳阳高照，济世楷出了常熟县衙，来到城中茶楼饮茶。其间，茶客们正在议论飞针夺命穴，于是济世楷也走上前去凑个热闹，说不定还能得到些线索。听茶客们说，常熟一带最负臭名的绿林大盗洪一刀，不久前也中了飞针，现在正一病不起，眼见就要不省人事。茶客们说：“这种人死掉才好，飞针夺命侠应该一针要了他的狗命！”济世楷早在苏州府就听说过洪一刀罪恶滔天、无恶不作，便在一旁搭讪道：“对，这种人死掉方才妙哉！亦大快人心哉！”

茶客们听闻济世楷如此一说，便有人问道：“听兄台口音是苏州人氏？”济世楷连忙作揖：“在下苏州济世楷，来此地正为查探飞针夺命一案，还望各位不吝赐教！”茶客们一听他是苏州名医济世楷，便都围了过来，捋起袖子请济世楷帮他们诊脉。济世楷大笑道：“诸位，这里是茶楼而非医馆，只要大家能助我破案，我便留在常熟悬壶一年，不知可否？”茶客们顿时热闹了起来，纷纷向济世楷献计献策。

茶客中有一位是常熟县衙的仵作，他对济世楷说，几位中针者在中针之后他都前往查验过，但中针穴位并不一致，他也曾拜访过本地多位名医，得知那中针穴位只不过是普通穴位，并非民间所传说的夺命穴，无半点玄妙之处。

济世楷听后大惊，他之前也曾向知县、乡吏等人询问过他们中针的穴位，但因时间过久，伤口早已愈合，他们也说不出具体位置。今天得遇仵作，济世楷便请他画出几人中针的穴位。而当仵作画出所有的穴位之后，济世楷不禁眉头紧锁，因为这几个穴位的确平常，或许飞针夺命不在于穴位而在于针。而几枚飞针济世楷也早已见过，是民间医家常用的针灸之针，并无异常之处。

这时，一位茶客说，知县孙营在中针之前是个贪官，贪污受贿糊涂判案，具体事例不胜枚举。另外一位茶客也说，乡吏王种在中针之前是个酷吏，霸占农田，强占民女，收取苛捐杂税从不眨眼。还有人说商贾刘德中针之前是个奸商，以次充好、欺行霸市也是常有之事。可他们几人中过飞针之后，却仿佛都变了个人，知县孙营变得清正廉洁爱民如子，乡吏王种近来减少租税不说，还常常捐款救助难民，而商贾刘德则变得诚挚本分，童叟无欺。

济世楷听后，仿佛终于找到了这贼人飞针夺命的目的，难道他在飞针上涂抹了可以让人弃恶从善的药物？飞针夺命的真正目的不是为了要取人性命，而是要人放弃邪念、改邪归正，为民造福？济世楷向大家说出了自己的想法，仵作却摇了摇头，说飞针夺命的确是为了要人性命，后街妓院的老鸨在中针之后的头一个月就暴病身亡了。济世楷又陷入了困惑之中，为什么有人中针还活着，有人中针却死了？济世楷真是百思不得其解。

回到县衙后，济世楷本想询问孙知县中针前后为何变化如此之大，但又怕他下不了台，只好作罢。济世楷对孙营说，他想去为绿林大盗洪一刀诊脉，也只有这样，他才能查出飞针夺命穴的所在。孙营大惊，说洪一刀历来杀人不眨眼，这一去恐怕凶多吉少，他劝济世楷多带些兵士一同前行，以防万一。济世楷说，带了兵士去反而会引起贼人怀疑，便租了条小船独自前往。

洪一刀一伙儿贼人聚集在常熟北部湖泊中的一个小岛上，向来不与外人交往，除非是去打家劫舍。济世楷所租小船刚行至湖中时就被贼人拦下。济世楷连忙自报家门，当贼人听说他是苏州名医济世楷时，顿时喜出望外，请他到岛上为洪一刀诊疗。上岛后，济世楷在忠义堂内见到了奄奄一息的洪一刀，经过一番诊断后，济世楷手足无措，因为洪一刀的脉象混乱，无法得知究竟伤在何处。