宽阔的江面上，一艘小船正向下游疾驶。船女秀英在后艄掌舵，船舱中坐着两个去江宁的客人。
这两个客人，一个身材魁梧，满脸络腮胡子，背上负着一柄大刀；另一个是个文弱书生，背着一个沉重的背囊，不知里面装的什么东西。
络腮胡子上船不久，就拿出一瓶酒，一只烧鸡，对文弱书生道：“小兄弟，难得同船，一起来喝一杯如何？”书生摇头道：“百年修得同船渡，这杯酒原是该喝。不过小生平生滴酒不沾，只有免了。”说完，拿出一本书，摇头晃脑地吟诵起来。络腮胡子讥笑道：“真是百无一用是书生，现在江宁王这个奸臣当道，民不聊生，男子汉大丈夫本当强身健体，救民于水火之中。你们这些书生，却还在埋头读那几本死书，兄弟实在是看不上眼。”书生闻言，只得退到后艄去了。络腮胡子哈哈一笑，便顾自大咬大嚼起来。
突然，江面上传来一阵呼救声，原来是几十艘小船在围攻劫掠一艘大船，那大船正在迅速下沉。船女秀英说：“客官，遇上江贼了，咱们绕开行驶吧！”书生看了看络腮胡子，络腮胡子大手一挥道：“你只管照直驶去。我正想看个究竟呢！”船近了，江贼的乱箭纷纷飞来。络腮胡子拔刀在手，铁塔般立在船头，只听一阵丁丁当当乱响，那些乱箭都被他挥刀打落。江贼一看势头不妙，一声唿哨，数十艘小船霎时消失在江边的芦苇丛里。
络腮胡子哈哈大笑，豪气非凡。正在这时，秀英叫道：“快救人！”原来那大船船尾已经沉入水中，只剩下船头高高翘起，船头上有两个人正在大声呼救。而此时他们还距大船数丈。络腮胡子闻声，不慌不忙地抓起一根竹篙，在船头上一点，人已如一只大鸟飞起，直落到大船的船头。只见他将那两人一边一个夹在腋下，大喝一声，就在大船即将沉没的一瞬间，腾空而起，直跃数丈，稳稳地落在了小船船头！
络腮胡子将那两人放下，那两人一个肥肥胖胖，是个富商模样；另一个却是个身材婀娜的女子，脸上戴着面纱，看不清她的长相。
“大侠好身手！”书生喊了一声，竟身子一弯，差点倒下去。络腮胡子定睛细看，惊叫道：“兄弟，你腿上中箭了！”
书生低头一看，才知腿上插着一枝羽箭，不由得痛叫一声，一屁股坐到了舱板上。
秀英说：“刚才江贼放箭，这位公子不顾自己性命，替我挡了一箭，求大侠给他治伤！”络腮胡子顿生敬佩，忙替书生拔去腿上的箭，鲜血立即像泉水般涌了出来。络腮胡子正要上药，书生却道：“别忙。”说着取出一幅白绫，摊在船板上，自己用手指蘸了鲜血，在白绫上写起字来。一幅白绫写完，他已面色苍白，满头大汗，几乎要晕过去了。
络腮胡子和秀英不解地看着书生，书生得意地笑了：“这位大侠说得对，百无一用是书生。我也恨江宁王这个奸贼，但又恨自己手无缚鸡之力，奈何不了他。这次听说皇上即将巡幸江宁，我就写了一篇揭露江宁王丑行的奏章，又花了整整一月时间，抄录了数千份，准备到江宁告御状，扳倒江宁王！如见不到皇上，我就将这数千份奏章在江宁广为散发，将江宁王的丑行昭告天下！为表耿耿忠心，奏章本当用鲜血写成，可是我生性懦弱，竟不敢咬破自己的手指。今天这一箭，倒帮了我一个大忙……”
络腮胡子突然退后一步，深深地鞠了一躬：“看不出你一介书生，竟有这份胆识，实在是位侠士啊！我刚才言语中多有得罪，请大侠恕罪！”书生连连摇手：“当不起，当不起，你才是真正的大侠啊！”
络腮胡子替书生上了治伤药，兴奋地说：“兄弟，实不相瞒，我这次去江宁，就是想刺杀江宁王，为天下百姓除去一害！想不到我们一个文攻，一个武斗，会在一起了！”
书生大喜，一时间豪气满胸，连疼痛都忘记了。
这时，只见那富商深深地作了一揖，说道：“感谢大侠的救命之恩！实不相瞒，我就是那江宁王的管家，名叫钟有财。皇上要巡幸江宁，江宁王为讨好皇上，命我扮成富商，四处搜罗珍宝美女，不想遇到了江贼，幸亏大侠相救，不然小的这条命就没有了……”
此言一出，众人都大吃一惊！络腮胡子“嗖”地拔出大刀，吼道：“真是白救你了！我和这位兄弟想要扳倒江宁王的事都被你听到了，我还能留着你吗？”钟有财连连磕头：“大侠饶命！其实我也和江宁王有不共戴天之仇！那奸贼霸占了小人的妻子，小人却敢怒而不敢言，早想手刃了那奸贼，只是没有这份胆量。”
络腮胡子哈哈大笑，收刀道：“原来如此！”钟有财指着那戴面纱的女子说：“这就是我花重金替江宁王买来的美女，人称‘江南第一名妓’的张小小。”说着，命那女子取下面纱。
顿时，络腮胡子和书生都瞪大了眼睛：原来那张小小果然秀美无比，令人心荡神摇！钟有财忙说：“自古英雄爱美人，我把这小小送给两位大侠吧！只是不知道，两位大侠，哪一位尚未婚配？”
络腮胡子气愤地说：“我和这位兄弟要去做惊天动地的大事，岂能为美色所误？这位小小姑娘，你还是放她回家去吧！”
钟有财啪啪地打了自己俩耳光：“小人该死！只以为两位大侠也和江宁王一样喜欢美女，差点误了大事。这张小小，船一到江宁，我就放了她！”
络腮胡子问：“你放了她，怎么向江宁王交差？”钟有财答道：“小人想借大人之手，杀了江宁王以报夺妻之仇，哪里还要交什么差？江宁王府深宅大院，一般人进去都会迷路，小人愿为大侠带路，只要能亲眼见到手刃那奸贼，小人就是死也甘愿！”
络腮胡子沉吟道：“你说的虽有道理，可让我怎么信得过你！”钟有财急得几乎要掉下泪来：“这张小小，我一上岸就放了她，大侠如还不信，一进王府，就用匕首顶着小人后心，凭大人的身手，小人能玩什么花招？”他想了想又说：“对了，这里还有两件替江宁王搜来的东西，都是稀世珍宝，送给两位大侠，以表小人的诚心。”
钟有财说着，解下背上的包袱，取出一只玉箫。这玉箫不过一尺，但通体晶莹剔透，一看就知是件宝物。钟有财取出一片绒布，将玉箫的吹口仔细擦拭了，递给书生：“这位大侠风流儒雅，音律一定是精通的了。你吹吹看。”书生自负地说：“琴棋书画，小生都略知一二，这箫看起来不错，不知音色如何？”说完接过箫放在唇边，轻轻吹奏起来。箫声一起，美妙动听。书生赞道：“好箫！”
钟有财说道：“这箫就赠给侠士。”接着又取出一柄短剑，用绒布仔细擦拭了，双手托着，对络腮胡子说道：“大侠，你要刺杀江宁王，带着大刀多有不便，请试试这柄宝剑！”