早先，在诸城西南方枳镇潍河北岸，有个上清观，此观坐北朝南，占地二十多亩，能容纳几百人。乾隆年间，偌大的道观，仅有几个道士支撑着。当家住持姓林，八十多岁了，银须飘飘，精神矍铄，一副仙风道骨的样子，人们都称他为林道爷。
上清观周围的几十亩地是道观产业，林道爷领着徒儿留下几亩自种自收，其余租给周围农户，收点租子用于道观修缮。林道爷在观里的西厢三间小屋开了一个“来鹤轩”学馆。附近村里的小孩儿谁愿意来念书，老道爷就教他们念四书五经、唐诗宋词。学费没有硬性规定，学生家长看着尽心给点粮食就行。家境富裕点儿的几斗不嫌多，手头拮据的一升不嫌少。实在是家中穷得揭不开锅，孩子又喜欢读书，不但免费，晌午头儿还管一顿饭。老道爷认真教，孩子们认真学，有些成了童生，还有的考中了举人。
林道爷还懂得医术，悬壶济世，有求必应，救人无数。大家都把林道爷和他的弟子们看成是自个儿的家里人，有什么好吃的好用的都分给他们。
这年春上，一天吃过早饭，孩子们像往常一样到上清观跟道爷师傅学习，没过多久，就惊慌失措地跑回了家。他们说道观里没看到道爷和他的徒弟，有两个把门的光头和尚不让孩子们进门。家长不信，便到道观去看个究竟。这一看不要紧，可就发现了大问题。就见观门大开，从里到外张灯结彩。一队身穿袈裟、手敲法器的和尚从院里走了出来。他们摘下了“上清观”的招牌，换成了“上清寺”的大匾。
这不伦不类的门头，让明白人觉得蹊跷。“上清”属道家的名讳专用，而“寺”是佛家专属。这几十个身披袈裟的光头和尚怎么会连最起码的当家规矩都搞不清？大家感觉太蹊跷了，就想到里面看个究竟，却被把门的和尚以里面正在举行隆重法事为由给拦住了。人们说要来请教林道爷，和尚没好气地说：“老道把道观转让给我们了，这里已经没什么林道爷了。赶紧走开！”
林道爷和他的徒弟们到哪里去了？道观岂能是随便转让的？即便是林道爷另寻出处，也应该事先和学习的孩子们说一声，怎么能招呼都不打就突然不见了呢？况且林道爷在这里修行几十年，道观就是他的家，怎么会舍得离开？
和尚占了道观不久，周围村子夜里就经常莫名其妙地遭贼。无论粮食还是牛驴猪羊、鸡狗鹅鸭等牲畜，无一幸免。更让人恐怖的是晚上同睡一个炕上的大闺女、小媳妇，天明以后也不见了。苦主纷纷到县衙报官，新任县太爷刚刚到任，忙于交接，无暇顾及此事。他自己没露面，只是象征性地派衙役到现场了解一番，便以贼人流窜作案，暂时无法捉拿为由草草收场，成为悬案……
官府不作为，苦主们前思后想，觉得和尚有重大嫌疑，就想到上清寺打探一下。
上清观变成了上清寺，道士换成了和尚，供奉的神君却没变，但是香火寥寥无几。和尚既不化缘，也不耕种，每天日上三竿时分，就在门前空地上舞刀耍棍，伸胳膊踢腿，擒拿格斗，一个个看似武功高强，让人望而生畏。寺庙只有正前厅开放，偶尔有人前来上香，有和尚在旁边盯着，祭拜完毕立刻离开，不准随便走动。俗话说：怕人无好事，好事不怕人。和尚如此作为，就更引起人们的怀疑。
有一天，从西南方向来了一个蓬头垢面、衣衫褴褛的少年叫花子。他一手端着一只缺边少沿的破碗，一手拿着打狗棍，来到了上清寺门口儿。守门和尚二话不说，就上前驱赶：“叫花子，这里不打发要饭的。别弄脏了佛门圣地，赶紧滚远点！”
叫花子一口河南腔儿，看起来也就是十六七岁的年纪，可怜兮兮地说：“俺家在中原，黄河发水淹了村子，一家人只有俺逃出来了。因为走投无路，只好出来逃荒。如今饥肠辘辘，实在是流浪够了，就想找个落脚的地方。只要能挡风避雨，有地方睡觉，有口吃的就行，不要工钱。俺不怕吃苦，啥活儿都能干，恳求师傅慈悲为怀，替俺问问当家的，能不能留下俺……”
把门的和尚听了小叫花子的话，仔细地看了他几眼，觉得这小叫花子还不烦人，便说：“你等着。”就转身离开了。一会儿，他出来喊小叫花子进去。小叫花子进到里面，被领进一个房间里。里面有一张八仙桌，围着桌子坐着三个和尚。为首的和尚五大三粗，一脸横肉，身披大红袈裟，手持佛珠。见小叫花子进来，大喝一声：“你是什么人？竟敢冒充叫花子！说，来这里干什么？”
小叫花子被这一吼，吓得六神无主，急忙咕咚跪下，连喊：“佛爷饶命！佛爷饶命！”然后战战兢兢地把在门外说的话又说了一遍，一边说，一边流下泪来。三个和尚相互对视了一眼，为首的和尚哈哈大笑，说：“起来吧。我佛慈悲，看你可怜，就暂时留下你，在寺里干点儿杂活。”然后让另一个和尚把他领到一个杂物间，让他在这里住下。没有床铺，就地铺上一层厚厚的麦秸，算是有了栖身之所。和尚告诉小叫花子，除了干活，不许随便走动，一日三餐，有人送过来。晚上拉撒有罐子，在房间里处理，如果嫌拘束，就趁早走人。
小叫花子喜出望外，连声说非常满意。小叫花子就这样成了上清寺的小打杂，因为他一口河南腔，和尚们便称呼他“小河南”。
小河南年纪虽小，却还真是一把干活的好手。每天天不亮就起身打扫院落，担水劈柴。和尚们把本该他们做的杂事都交由小河南。很快，寺院里的一切环境，小河南都熟悉了，干起活来就方便多了。只要他发现哪个地方需要整理，不用和尚吩咐，他就会见缝插针地去做好。只有和尚想不到的，没有小河南做不到的。
寺院西南角有一个小阳沟。小河南对和尚说转眼就到了汛期，阳沟小了排水不顺，还是趁早把它挖大些好。和尚见他办事这么细心老道，更加喜欢，就说：“你看着办吧。”小河南得到允许，便用铁锨将阳沟挖到能钻出一人之阔。然后找块木板堵上，不上眼外人根本看不到。
小河南只知道闷头干活，除了见人咧嘴笑笑，从不多言多语。和尚们夸他是个有心人，对他的态度自然好了许多。
转眼三四个月过去了。小河南每天从早干到晚，累得像个陀螺，但在这里有吃有住，看起来倒是心满意足。和尚们给小河南送来的饭菜也逐渐有所改善，那些剩饭剩菜里，有了肉渣，有时还有肉块。这就奇怪了，和尚应该吃素，怎么会吃肉呢？平日里也没见他们采购肉类，这些肉是哪里来的？小河南便处处留心起来。
寺院西北角有个偏院，说是住持和各执事议事重地，闲杂人员不准靠近半步。小河南好奇心重，越是不让靠近，越是想知道里面到底有些什么，是个什么样子。可是，院门紧锁，围墙太高，怎么才能知道里面的底细？他灵机一动，计上心来，借打扫卫生，在不被人注意的地方，将一块砖缝用树枝抠开一个豆粒大小的空隙，觑着一只眼往里看，里面的情景尽收眼底。
那个院子非常宽敞，占地至少有半亩多。靠西墙建了一排房子，只有南边头上一间是开着的，其余的都上着锁。院子的空地凹凸不平，有两个和尚正在用铁锨挖坑。他们挖坑干什么？这样出力的粗活，应该找小河南才对，怎么会亲自动手？一会儿，新的情况出现了。两个和尚抬了一大包东西从房子里出来，向挖坑的两个和尚走来，然后把包里的东西往新挖的坑里扔。小河南看清了，是牲畜的毛皮和骨头。天呐，这些东西是怎么弄进来的？难道是晚上？
以往和尚把饭送来，等小河南吃完顺便把碗筷带走。说也奇怪，每当吃过晚饭，小河南就瞌睡得不行，一觉睡下，直到天明才慢慢醒来。他还以为是白天太过劳累呢，现在看来，一定另有原因。
这天晚上和尚又送饭来，小河南正在门外对着便罐呕吐。看那架势，五脏六腑都要吐出来。他呕吐一阵，就抱着肚子回到房间，对和尚说：“恶心，肚子……肚子疼，饭一时吃……吃不下。你先把饭放一边，过后我好点儿再吃。”说着一头扎到铺上，直喊难受。和尚见小河南病得不轻，看他吐的东西也觉得恶心，就把饭放下，说：“饭一定要趁早吃，过会儿我再来收拾。”说完就匆匆离开。
和尚一离开，小河南的病立刻好了。刚才的呕吐，是他故意用手抠的嗓子。他赶紧把饭菜抓烂倒在便罐里，又找了块小棍棒搅了搅。和尚没发现便罢，若是发现了问起来，就说吃了马上又吐出来了。过了些时候，和尚果然又来了，看到饭碗空了，小河南也躺在铺上睡着了，笑了笑没吭声，便放心地走了。
小河南没吃饭菜，果然不再犯困。他大睁着双眼瞅着屋顶，集中精力听着外面的动静。没过多久，一阵杂乱轻快的脚步声传了过来。小河南爬起来，从门缝里看到和尚们个个身穿夜行衣，匆匆忙忙出了寺门……