一、

礼部郎中马茂才生于穷苦人家，素有怜悯之心。那年，老家陕西一带闹饥荒，马茂才不忍百姓受苦，就自荐去陕西巡视灾情。期间，马茂才偶遇进京述职回来的重庆知府，得知了一件大事——朝廷为减轻国库负担，要裁撤部分驿站。马茂才听后大惊，马上拨马回京。

回到京城，马茂才立即面见崇祯皇帝奏明陕西饥民争食树皮蓬草青石的惨状，恳请皇上停止裁驿，他说裁驿之举如同剜肉医疮，不但会影响军事情报传递，还会导致万千驿卒失业，极易引发动乱。

常言道，射出的箭收不回，裁驿已经大张旗鼓进行，哪能说停就停。朝堂上，崇祯以扰乱朝政之罪将马茂才革职。

却说，马茂才本已对朝廷有失望之意，现在又丢了乌纱帽，因而不再留恋，辞别京中好友，雇了辆马车离京回乡。

出京不久，马茂才连续经过两所驿站，均是大门紧闭，好不容易找到了一个开门的，却进不去。

马茂才是被免回乡，没有勘合，不具备入住的资格。这可如何是好？荒郊野外连喂马都成了问题，万一碰到歹人或者猛兽，岂不丢了性命！

没承想，马茂才和马夫二人行至太行山脚下，竟真遇到了几只饿狼，饿狼张着血盆大口，口水一滴三尺长，马茂才嗓子喊成了锣鼓，马夫的鞭子抡出了旋风，也不能将狼赶跑。

万分紧急之际，身后传来一阵马鸣，循声望去，官道上来了几个骑马的大汉。当头的黑脸汉勒马停僵，抱拳道：“前面可是礼部郎中马茂才大人？”

“正是，正是，请壮士们救我二人性命。”

黑脸汉点头道，可以救，但必须答应他们几个条件。马茂才已经被饿狼吓得三魂七魄只剩下了一魂一魄，此刻别说几个条件，几十个他都得应下来。

得到了马茂才的保证，黑脸汉从背后抽出一把大刀，如闪电一般，拍马直奔狼群。但见他手起刀落，眨眼间，连杀两只饿狼，其余的哀嚎几声，夹着尾巴窜入山林。

饿狼已除，黑脸汉自作主张让马茂才乘车，打发了马夫，而后，一口气提出四个条件：第一，让马茂才把他们五人带到安塞县；第二，若有人问，马茂才要说他们是自己的随从；第三，回老家后，马茂才不得随便出门；第四，马茂才要穿上官服，不能对任何人说官职已经被免。

马茂才皱起了眉头，前三个好说一些，最后一个绝对行不通。首先，被免之人再穿官服，按律当斩；其次，被革职那会儿，官服已被收缴。马茂才思忖再三，回道：“要杀要剐请便，恕难从命！”

黑脸汉笑道：“马大人是条汉子，只是你丢了性命，老母亲谁来照顾？”

马茂才惊出一身冷汗，他自幼丧父，是母亲独自把他养大，付出了多少艰辛！他为官以来，一直为朝廷奔走，对母亲多有冷落，如今仕途已尽，正可侍奉母亲安度晚年，如果母亲有个三长两短，他断不会原谅自己。

“好！我全都答应，不过，官服……”

“不劳马大人费心，是偷是抢是借你别管，反正弄了一身。”黑脸汉边说边命人拿出事先准备好的官服官帽，给马茂才穿戴上，然后，一行人骑马驾车匆匆上路。

因为有五人“保护”，剩下的路程格外顺利。然而，离家越近，马茂才心里愈加不安，这伙人明显是冲着自己来的。到了老家安塞县，黑脸汉也不管马茂才同意不同意，拉着他进了县衙附近的一个茶馆。这不是明摆着要把他回家的事公之于众么！

在茶馆里耗了半个时辰，黑脸汉才招呼大家往城西南的马家沟行去。到了家门口，马茂才的母亲听到动静迎了出来。娘俩一番嘘寒问暖后，马茂才猛然想起了黑脸汉的条件，连忙依照约定对几人做了介绍。

母亲转身对黑脸汉说：“大锁头，渴坏了吧？大娘给你们兄弟烧水喝！真的要感谢你们几个，要不是你们送粮食，大娘怕是得挨饿了。”

眼前的一幕是马茂才无论如何也想不到的，被母亲唤做“大锁头”的黑脸汉越发不可捉摸。马茂才忧心如焚地陪母亲进了屋，水还没烧开，安塞知县就来访了。马茂才心里咯噔一下，虽说安塞县远离京城，安塞知县几乎没有进京的机会，自己被免的事他一时半会儿不会知道，但纸里包不住火，时日一长，必被识破，后果不堪设想。

马茂才整了一下官帽，强装镇定，问安塞知县为何事而来。安塞知县施礼回话：“大人一路舟车劳顿，安塞县衙置办了好酒好菜，为大人接风洗尘。”说完，从衣袖里掏出几锭白花花的马蹄银。

马茂才只扫了一眼就火冒三丈，竟忘记了自己已经不是官了，拍着桌子怒斥安塞知县：“眼下老百姓衣不蔽体，食不果腹，城外几个壕坑都填满了死人，你身为一县之主，不想办法救助，还有心思到此来巴结奉承，简直胡闹！”