没有国旗的时代

最早的国旗出现在16世纪，诞生于荷兰人反抗西班牙取得独立的战争中。在此之前，古罗马帝国只有军旗，中世纪的欧洲以贵族领主的徽章旗帜为主。

中世纪的欧洲其实是大大小小封建领主的集合体，每个领主都有家族徽章，也称纹章，一般画在战袍、盾牌和旗帜上，既是本家族的代表，同时也用于战场上的敌我识别。

这些徽章的图案五花八门，动物、植物、城堡、武器、工具、色块等等几乎没有任何限制，像法国波旁王室的纹章是蓝盾金色鸢尾花，哈布斯堡家族的徽章是黑鹰等等。

直到16世纪欧洲各国交战时，双方挥舞的都是印着王室或领主徽章的旗帜，只有荷兰人打破了这个传统，因为荷兰争取独立，并非以某一位领主为核心，而是荷兰人民自发参与了这场战斗，需要一面代表荷兰的独特旗帜。

荷兰当时被称为“尼德兰”,属于法兰克王国及继任的神圣罗马帝国，领主是奥兰治亲王。16世纪前期，分为奥地利和西班牙两个支系的哈布斯堡家族成为神圣罗马帝国皇帝，疆域遍布整个欧洲，荷兰便是哈布斯堡家族的西班牙支系的一部分。

作为荷兰的宗主国，西班牙派遣总督管理荷兰事务及征收赋税，奥兰治亲王也要服从总督。但荷兰人对西班牙的统治非常不满，经济和宗教因素都很强烈。

于是，荷兰人在1579年打响了独立第一枪。

西班牙军队使用的自然是哈布斯堡黑鹰徽章旗帜，荷兰人却发现自己没有合适的旗帜。虽然奥兰治亲王站在荷兰人民一边，但荷兰人并不认为自己是为奥兰治亲王而战，用他的徽章旗帜显然不太合适，荷兰人民应该拥有自己的旗帜。

最早的三色旗

讲究实用的平民们很快创造了一面从未有过的旗帜，横条纹橙、白、蓝三色旗，这三种颜色都源于奥兰治亲王的徽章，以表明奥兰治亲王与荷兰有很重要的关系，但又不完全代表荷兰。

这三色中最特殊的是橙色，“奥兰治”的本意就是橙色，跟中国人姓“白、黄”是一样的。至于为什么选择条纹旗，最大可能性是因为制作简单，找块白布刷上橙蓝两色即可，比印制那些图案复杂、花里胡哨的徽章要容易得多。

不仅如此，荷兰人的实用主义还体现在这面国旗的演变上。1581年7月，哈布斯堡被迫承认荷兰独立，成立“尼德兰联省共和国”,橙白蓝三色旗成为共和国的国旗。奥兰治亲王也断绝了与哈布斯堡的臣属关系。

大约在1630年，荷兰宣布将国旗中的橙色改为红色，理由是原来的旗帜在海上和战场上不易分辨，改成红色并加深蓝色后会更醒目。今天的荷兰国旗就是红、白、蓝三色，橙色早已不是国旗色。

有人认为这又是荷兰人的实用主义在作祟，当时的橙色是由红黄两种颜料混合而成，经过长时间风吹雨淋后，黄色颜料首先被冲掉，只剩下了红色，荷兰人索性改成红色，以降低制作成本。