“飞黄腾达”原作“飞黄腾踏”，语出唐代文学家韩愈的一首长诗《符读书城南》。这里，摘录原诗的一段如下：

两家各生子，提孩巧相如，

少长聚嬉戏，不殊同队鱼。

年至十二三，头角稍相疏，

二十渐乖张，清沟映污渠；

三十骨骼成，乃一龙一猪，

飞黄腾踏去，不能顾蟾蜍。

这首诗是韩愈为勉励他的儿子韩符用功读书而写的。韩愈在诗中对他的儿子说：两家人家，各生了一个儿子。这两个孩子在幼儿时代容貌很相象，一样的活泼可爱；稍长大一些后，也经常在一起玩耍，如同一块儿游着的小鱼似的，简直没有什么不同。可是，到了十二、三岁的时候，却渐渐看出有些不同了；到了二十来岁，这种不同就尤其明显了：一个高洁明澈，象清水沟；一个庸俗秽垢，象污水渠。到三十岁左右，两人的性格体态都长成了，这时更见分晓：一个象腾云驾雾、呼风唤雨的龙，一个却象愚蠢无能、只图饱暖的猪；一个象飞黄一样奔腾前进，对于另一个远远落在后头的癞蛤蟆似的东西根本不顾了。

“飞黄”，传说中神马的名字，也叫“乘黄”。“飞黄腾踏”，形容神马的飞驰。后来，人们都写作“飞黄腾达”，借喻发迹高升、贵显得志。《儒林外史》第二回写王举人和周进谈话，迷信梦兆的周进说道：“老先生，梦也竟有准的。前日晚生初来，会着集上梅朋友，他正月初一日，梦见一个大红日头落在他头上，他这年就飞黄腾达的。”