东汉会稽上虞(今属浙江)人，字仲任。出身“细族孤门”。年青时受业太学，师事班彪，勤奋好学，博通九流百家之言。历任郡功曹、州治中等。因与权贵不合，几次辞职。生活穷困，一生潦倒。勤于著述，著作宏富。称“元气”为天地万物之物质基础，“天地，含气之自然也”(《论衡·谈天》)，“天地合气，万物自生，犹夫妇合气，子自生矣”(《论衡·自然》)。人也是禀受天地元气而成，“夫人，物也，虽贵为王侯，性不异于物”(《论衡·道虚》)。反对天人感应论，批判祥瑞、谴告说和谶纬迷信。依据“烛火喻形神”的观点，抨击有鬼论，指出：“人之死犹火之灭也”，“天下无独燃之火，世间安得有无体独知之精?”(《论衡·论死》)反对“生知”，主张“学知”，既强调“须任耳目以定情实”(《论衡·实知》)，又重视“心意”，即思维的作用，并主张以“效验”作为检验知识可靠性之标准。反对当时儒者“好信师而是古”之风气，提出“汉高于周”之历史进化思想。然又认为国家之治乱安危，个人之贵贱寿夭均受“期”、“时”、“数”等必然因素的支配。“人之死生，在于命之寿夭，不在行之善恶;国之存亡，在期之长短，不在政之得失”(《论衡·异虚》)，“世之治乱，在时不在政;国之安危，在数不在教”(《论衡·治期》)，具有命定论的思想。其著作在《后汉书》本传仅提到《论衡》和《养性书》。《论衡·自纪》则说有《讥俗》、《政务》、《论衡》、《养性》等四部。流传至今者有《论衡》八十四篇。