国君或皇帝赐吏命爵位。战国时秦国制定二十等爵，以奖励军功、事功。秦及西汉沿之，依爵级赐与田宅，享受减刑、免役待遇，或有权役使无爵平民，及以爵位赎罪、赎免奴隶等。公大夫(七级)或公乘(八级)以上为高爵，皆令食邑。汉惠帝后军功赐爵渐形消亡，多于重大庆典时赐吏民爵位，文帝以后益轻滥。高爵移至五大夫(九级)以上，仅得免役，除列侯(二十级)外无食邑。公乘以下低爵徒有其名，与齐民无异，不享受免役等特权，不赐田宅，并实行卖爵制。武帝一度恢复以军功赐爵，设武功爵。旋废。东汉唯赐民低爵，且无实际优待。高爵唯置列侯、关内侯，又有县侯、乡侯、亭侯等名号。东汉末，曹操又设名号侯、关中侯、关外侯、五大夫，以赏军功，皆不食租。魏晋南北朝所赐民爵对象并无定制，被赐爵位自一级至三级不等。后世仍有沿用，然具体制度不同。