唐徐州彭城(今江苏徐州市)人，字子玄。睿宗时因避太子李隆基讳，以字行。年二十举进士，任获嘉县主簿。圣历二年(699)，任定王府仓曹，奉命与李峤、徐彦伯、徐坚、张说等共同编纂《三教珠英》。长安二年(702)，任著作郎，兼修国史。迁左史，撰起居注。次年，奉命与李峤、朱敬则、徐彦伯、徐坚、吴兢等撰修唐史，成《唐书》八十卷。四年，改任凤阁舍人。曾探究本家族历史，撰成《刘氏家史》及《刘氏谱考》。中宗神龙元年(705)任著作郎、太子中允、率更令，兼修国史。二年，与徐坚、吴兢等修成《则天实录》。景龙二年(708)，专掌修史，迁秘书少监。因修史不得意，上书于中书侍郎监修国史萧至忠，具言官修之弊。改任太子中舍人，又为修文馆学士。在史馆修史，深感宰相大臣监修，多所干预，不能秉笔直书，难以发挥史才，遂私撰《史通》，详论史书之体例及内容，阐述其见解，于景龙四年成书。睿宗景云中，累迁太子左庶子，兼崇文馆学士。太极元年(712)，奉命与柳冲、徐坚等撰《姓族系录》，次年成书。玄宗开元三年(715)，迁左散骑常侍，修史如故。次年，与吴兢共同删定《则天实录》，撰修《中宗实录》及《睿宗实录》。其后又与吴兢续修《高宗实录》，并自撰《睿宗实录》。后被贬为安州都督府别驾而死。