乾隆年间，湖南桂阳州嘉禾县有个姓王的财主。王财主有两个儿子，长子王甲帮父亲打理家业，循规蹈矩；次子王乙行为放荡，吃喝嫖赌，样样在行。
一天中午，王乙在外喝了酒，醉醺醺往家走，走到一田埂上，迎面遇上了邻人胡大。胡大拦住他说：“王二少爷，你上次借我一两银子，现在还给我吧！”
王乙看到胡大就有气。这一两银子是半个月前在赌场上借的，说好一个月后还，可才过去半个月，胡大已经问了他三次了。于是，王乙没好气地说：“我现在没钱，有钱了再还你。”
胡大一听这话，一把抓住他的衣袖说：“王二少爷，话可不能这么说。有钱了再还，你什么时候有钱呀，猴年还是马月？我家里还指着这银子买米买油过日子呢！”
说话间，两人就吵了起来，继而推推搡搡。王乙一时冲动，借着酒劲，挥拳猛击胡大的头部。胡大惨叫一声倒在地上，抽搐了几下，两腿一伸，竟死了。
王乙一看胡大被自己打死了，不由吓了一跳，酒也醒了大半，看看四周，幸好无人。略一思索，他慌忙把胡大的尸体拖到附近的水塘边，脱下死者的一只鞋子，放在塘边然后把尸体丢进水塘，造成胡大失足落水溺死的假象，这才匆匆忙忙回了家。
回到家后，王乙越想越怕，忍不住把这事告诉了其兄王甲。王甲听后惊得目瞪口呆，沉思片刻，即出门找到曾在他家做过短工的雷仕达，雷仕达和胡大是远亲。王甲把弟弟王乙所说一五一十告诉了他，央求他如果胡家人到时没有发现胡大身上有伤痕，就别再报官，以失足落水私下埋了算了，到时酬谢他二十两白银。雷仕达略一思索，点头答应了。
这天晚上，胡家人见胡大没回家，便四处寻找，有人在水塘边发现了他的一只鞋子，便找来会水的下塘摸，果真从水底找到了胡大的尸体。雷仕达也在一旁帮忙。
尸体捞上来后，胡家人没有将头发分开细察，因此没有看到伤痕。加上雷仕达在旁一个劲说是溺水毙命，没有必要报官验尸。于是，胡家人将胡大草草安葬了。
过了几天，雷仕达从王甲那里拿到了二十两白银酬金，都以为这事神不知鬼不觉就过去了。谁知没隔半个月，胡家的一个亲戚匆匆来到胡家，告知说有人亲眼看到胡大是被王乙打死的。原来案发那天中午，有个叫阿康的人吃过午饭到田地里转了转，后来犯困，就躺在一棵树下睡觉。正睡得朦胧时，听到不远处有人吵架，爬起一看，正看到王乙挥拳击打胡大，胡大应声倒地。阿康吓得赶紧缩回了脑袋，以后发生的一切他都悄悄看在眼里。胡家埋葬胡大以后，他偷偷向别人说起，不想被胡家的亲戚听到了。
得知真相后，胡大的弟弟胡二立马找人代写状纸，前往县衙为兄申冤。
雷仕达听到消息，非常着急，匆匆赶到王家把这事告诉了王氏兄弟。兄弟俩一听，一时呆若木鸡，没了主张。雷仕达自告奋勇说他认识县衙刑书甘峥嵘，只要甘峥嵘能挡住胡二，就万事大吉了。兄弟俩连忙委托雷仕达去找甘峥嵘，答应事成之后给甘峥嵘一百两白银。
雷仕达赶到县衙，找到甘峥嵘说明来意。甘峥嵘见财起意，满口应承。很快，甘峥嵘找来胡二说：“阿康这人说话不可信。我熟读刑律，告诉你，你家在殓埋尸体时没发现伤痕，此时前来呈告纯属听信传闻，一旦具不属实，可是要承担反坐诬告之罪，到时只怕王家不肯放过你，那你就麻烦大了。”
胡二一听，心里不由打起了退堂鼓，犹豫起来。甘峥嵘又说：“王家财大气粗，真要打起官司来，未必会怕你。我看你兄长死也死了，又何必得罪王家呢？还是回去好生过日子吧！”
一番软硬兼施，胡二终于撤回了诉状。
隔天，甘峥嵘让雷仕达把王乙带到甘家。雷仕达因有事，稍坐了会儿，便告辞走了。雷仕达一走，甘峥嵘马上说：“王乙，你的案子我已经替你挡住了，你答应酬谢我的一百两银子呢？”
王乙说：“多谢甘刑书帮忙，一百两银子过几天就送上门来。”
甘峥嵘听了，脸色有些不悦，说：“当初你派雷仕达找我，就像火烧了房屋一样急，如今问你要银子了，就推三推四，这不太好吧！”
王乙嘻嘻一笑说：“银子不会少你的，只是手头一时不宽裕。要不，先给你十两，余下的银子过一个月再送来。”
说着，王乙就从袖里掏出十两白银。甘峥嵘见了，更加不高兴，说了几句不中听的话。王乙一听，流氓习性又露了出来，说：“我能先付你十两银子已经不错了。这种事本来就什么见不得人，反正是你骗我，我骗你的生意。”
甘峥嵘大怒，抬起一脚踢向他的腹部。王乙负痛倒地，呻吟了几声，竟断了气。
甘峥嵘见自己一脚踢死了王乙，心里又悔又怕，当即决定转移尸体。他先解下王乙的腰带，缠绕在他颈上，用力拉扯，伪装成自杀的样子。待到夜深人静之时，把王乙的尸体背到远处路边一条沟内，然后匆匆离去。
第二天清晨，王乙的尸体被人发现并呈报县衙。知县李长庚传仵作冯鹏随往验尸。临行之时，甘峥嵘偷偷找到冯鹏，让他检验时把王乙勘为自缢身死。冯鹏和甘峥嵘平常关系很好，这事自然愿意帮忙。
李长庚带领一干人等来到沟内就地验尸。一时间围观者议论纷纷。冯鹏下到沟里翻动尸体，见右贤囊红肿，用手揣捏，坚硬如石，知是被人踢死，左贤囊被老鼠咬坏。冯鹏即借此呈报贤囊已异常是被老鼠啃坏。取下项颈布带，有很不明显的红色痕迹，他本想报称死者自勒，但怕李长庚怀疑和围观众人不服，弄巧成拙，只好报称被人勒死。
知县李长庚是个不学无术的家伙，听了冯鹏的呈报，自己又查不出其他原因，便由他说了算。最后，县衙出具文告缉拿勒死王乙的凶手。
再说王甲听到王乙的死讯后大吃一惊。待到看了县衙仵作的验尸报告，才知王乙是被人勒死的。他马上联想王乙肯定是被胡二勒死的，于是跑到县衙，一五一十把王乙曾打死胡大，胡二要来报案，被甘峥嵘拦下等说了一遍。最后声泪俱下地说是胡二憋着一口闷气，耿耿于怀，伺机报复勒死了王乙。
李长庚听了王甲的哭诉，才知这里面还隐藏着如此大的隐情。他也不深究，立马让衙役抓来胡二，对他严加盘诘。胡二自是连连否认，李长庚便用大刑审讯。胡二胆小怕事，身体又不好，熬不住大刑，力辩无效，无可奈何，只得蒙冤画供。
不久，李长庚将定案详文申报省府。湖南按察使长官沈世枫细阅案卷，发现疑点颇多，特别是县衙刑书甘峥嵘私自让胡二撤诉，不符合常理，必有受贿情节，于是驳回重审。李长庚接到沈世枫的驳文后，很不以为然，草草复讯一遍，原封上报。沈世枫见知县敷衍搪塞，十分恼怒，便委派按察使骆芳忠重新审讯。
骆芳忠从省府带了一个经验丰富的仵作来到嘉禾。首先对胡大开棺验尸，验明胡大头顶有紫红色伤痕，确系生前被人殴打致死，证明王甲所言不虚；接着又打开王乙的棺木，验明他右贤囊表有红色血丝，应系生前受伤致死，至于项颈骨，经验并无被勒伤痕，这同嘉禾县衙验尸报告出入很大。
于是，骆芳忠命人提来嘉禾县衙仵作冯鹏，冯鹏摄于刑威，招供是受甘峥嵘唆使才下此结论；再提甘峥嵘，甘峥嵘知道已隐瞒不住，只得招供自己因贪图银两，一脚踢死了王乙。
至此，该案彻底真相大白，而此时胡二因病已冤死在狱中。不久，甘峥嵘被刑部判了个“斩立决”。
该案从胡大被打死，引出王乙被踢死，再到胡二被冤死，最后甘峥嵘被处死，一共闹出四条人命。一时间，三湘大地传得沸沸扬扬，人人指责官吏腐败。乾隆皇帝知道后龙颜大怒，谕旨批示严惩不贷。知县李长庚因办案不力，被革职查办，最后“杖一百，流三千里，发往边疆效力赎罪”。其他涉案人等，依律处置。