刘记药铺是城里的老字号，近年来，刘掌柜年事已高，不得不考虑身后事：长子刘仁干练谦和，次子刘义心细精明，对于医理药道所学，两个儿子更难分出上下。

这一年，又到了采购药材的时候。药铺有个姓高的坐堂先生，兼顾采买，往年都是他随刘掌柜一道同去，而这次刘掌柜却让高先生转告两位少爷，让他们准备好同行。高先生是个人精，察觉出刘掌柜八成是要选接班人，于是在传话的时候，除了告诉两位少爷注意一些出行细节，还话里话外提醒他们要打起精神。

一行四人南下到了亳州，购买了大量药材，他们稍作休息便踏上归途。这日行到化阳县城，眼看天色已晚，便找了家客栈投宿。

哪想到，第二天刚一起床，四人便都感觉浑身上下燥热异常，瘙痒难耐，而且每人身上还都长出一大片红色的痘子。即使刘掌柜跟高先生见多识广，此时也是面面相觑。刘掌柜忙叫来店小二，向他询问这是什么病。

店小二苦着脸说：“你们倒霉，遇上了时疫，本地人管它叫‘红痘疮。每年初夏之际，本地都会流行这种怪病，几乎无人能免。”

刘掌柜问：“像这种恶疾，可有解法？”店小二说：“这是多年顽疾，发作时无药可解，好在这种病不伤及性命，但奇痒无比，多有人因此抓伤皮肤，留下疤痕难以去除。”

刘掌柜打发走店小二，庄重地说：“这恶疾虽然凶险，但未必无法可治。我等既精通岐黄之术，自当竭力化解这场灾厄。”

当下四人商议停当，便兵分两路，力争尽快找出治疗红痘疮的药方。

第二天，刘掌柜跟次子刘义一组，高先生跟刘仁一组同时出发。刘义年轻气盛，却一时不知该从何处着手，刘掌柜开导道：“此恶疾尚无相关病理记载，若要化解，必先知其毒性出处，否则只能做无用功。”

刘义思索半晌，道：“依孩儿看，患者的症状有轻有重，应该跟病源接触有关，我们不如去那些重症患区细查寻源。”

刘掌柜微笑点头：“孺子可教！”

大半天跑下来，父子两人确定西城根一带病情最为严重。这里空气中弥漫着一股奇特的香味，一般人闻不出来，却瞒不过刘掌柜的鼻子，他激动起来：“这香味闻起来不善，很有可能便是病源所在，快点把它找出来。”

这下刘义有点犯难，这片地方的花草种类多，其中还有些他不认识的，到底该怎么鉴别？看到儿子犯难，刘掌柜微笑道：“义儿，前人所着医书药理，无非是比别人多了些亲身经历而已。”

刘掌柜说着采下一朵花瓣，将花粉洒在手臂上。刘义赶紧照着父亲的样子去做，将一些花粉、草籽往身上涂抹。试了半晌，刘掌柜察觉出有种花粉似乎对身体格外刺激，正要再试，刘义急忙抢前一步说：“让孩儿来。”

果然，这种花的粉末涂在身上，周身上下很快就泛起红色痘粒，奇痒袭遍全身。刘义身上难受，心里却很高兴，终于找到了病源，这番苦没有白受。刘掌柜也很欣慰：“今天咱们知道了病源，就不愁配不出药方。走，咱们回去。”

父子回到客栈，高先生和刘仁早就等候多时。当晚等到两个儿子睡去，刘掌柜把高先生叫进屋里，悄声询问他跟刘仁这一天的行踪。

高掌柜苦着脸说：“我跟大少爷出门不到半日，他就吵着太辛苦，非要回客栈休息。他还硬塞给我一些铜钱，让我在您面前别说实话。”

高掌柜拿出那些铜钱放在桌上，拱拱手退出去了。刘掌柜叹口气说：“一棵树上的果子，也终究是有酸有甜。”