泥人况家的手艺传到况达理这一代，已经是技艺精湛，炉火纯青，声名远播。临州府和附近的地界，新建庙宇，必是要请况达理去塑像的。不然，香火都不会旺盛。

前些日子，况达理又受人邀请，到新城去给一座庙塑像。他带着侄子况五郎忙了两个多月，终于把像塑完了，就往家赶。晌午时分，行至一个镇上，口渴肚饿，就寻了一家饭铺，买了几个包子一盆汤，狼吞虎咽地吃起来。

正吃着，却听旁边的客人提到了他。况达理就支楞着耳朵听起来。一位客人说道：“成寿寺请况家来塑像，那真是对了。我已偷偷看过，那佛塑得就是妙，威严中有智慧，神明中有和善，非他人可及。”另一个附和道：“况家的技艺流传了几百年，那不是说说的。东张西况，名不虚传啊。”

刚听人家夸他，况达理心里还美美的，可忽然听到东张西况，他就不觉怒了。东为上，西为下，难道还有张姓的手艺比他况家强？他却不曾听过有啥姓张的。他凑到那一桌，笑嘻嘻地说道：“两位老兄，打扰啦。请问，那东张西况，怎么说？”

男人笑道：“听你口音，是外乡人吧？我们说的东张西况，那是指做像的两家。我们新城县香溪镇上的张家，做的像跟真人一般，惟妙惟肖，是世间难寻的珍品。临州府况家塑的佛像也是精美绝伦，无出其右。”

况达理谢过了他，回到桌边，暗暗生了一阵子气，饭也不吃了，咬了咬牙，催着五郎赶紧吃饭。五郎三两口吃完了。两个人出得门来，况达理却跟人打听去香溪镇怎么走。人家指给了他。五郎问道：“叔，你是不是想去跟张家一决高下？”况达理点点头说：“我容不得别人压在咱家名上。”五郎转转眼珠儿说：“叔，这是他们的地盘，人家肯定向着他们。咱们不能跟他们玩儿明的，只能来暗的。”真是看热闹的不嫌事儿大。况达理点点头说：“咱们见机行事。”

二人一路打听着来到了香溪镇。天近黄昏，先寻了一家客栈住下，草草吃了些东西，况达理让五郎先歇息，他则跟店家打听那张家的去处。张家在当地很有名，店家自然认得，领况达理到门外，指给他怎么走。

香溪镇并不大，只因坐落在香溪边而得名，香溪从镇中蜿蜒而过，人家的房屋也都是沿着香溪而建造的。很快就找到了张家。他简要地问询过了，得知张家的手艺传到这一代，是由老二张凤鸣当家主理。他敲响了张家的房门。

好一会儿，门里才传来踢踢踏踏的脚步声。接着，“吱扭”一声，门开了一条缝，门缝中露出一张瘦削的脸，一双小眼睛亮亮的，很精明的样子，上下打量了况达理一番，冷冷地问道：“啥事儿？”

况达理赔着笑脸说道：“你是张凤鸣先生吧？我是慕名而来，想请你给塑两尊像。”张凤鸣又上上下下打量了他一番，仍是冷冰冰地说道：“我不接活儿了！”说完，就“嘭”的一声关上了房门。况达理再怎么敲门，张凤鸣都不肯开，他也只得先走了。

回到客栈，五郎正等着他呢，见他回来，忙问他怎么样了。况达理说，他原本是想请张凤鸣去塑两尊像，他也塑两尊，摆在同一个庙里，让人一看高下。谁知那张凤鸣说了个不接活儿，就把他拒之门外了，这大比之事就告吹了。五郎转着眼珠儿想了想，说道：“叔你别急，我先去蹚蹚路子。”况达理怕他干出不合规矩的事来，正要拦住他，五郎却已飞快地跑出门外。

况达理只能焦灼地等着。

直等了一个多时辰，还不见五郎回来，况达理心里可不安稳了，出门去看。

走到半路，见路边有个黑影在蠕动，壮着胆子问了一句：“是五郎吗？”那黑影不应，却猛地坐了起来，抱着脑袋惊恐地喊：“别吃我，别吃我！”正是五郎的声音。况达理忙着过去，五郎像是怕极，惊惶地往后退着。况达理一把抓住了他，大声说道：“别怕，我是你叔！”五郎这才镇静了些。况达理背起他就回了客栈。

五郎额头很烫，又说起了胡话。况达理可不敢怠慢，忙请来郎中。郎中给五郎一搭脉，就问道：“去了不该去的地方吧？”况达理不敢隐瞒，说五郎到张凤鸣家去了。郎中从鼻孔里冷“哼”了一声，说道：“哪里不好去，非上他家！”况达理更迷惑了：“他家可有什么可怖之处？”郎中只是淡淡地说道：“你们外乡人，不知道我们香溪镇的事。宁到地府转一转，不到张家看一看。看看，吓成这个样子。亏得遇到了我！”

郎中说自家有祖传的镇魂宁神之药，就是贵些。况达理也顾不得那么多了，让他快给侄子施治。郎中先给五郎服下了药，而后又用银针催化药力。直忙了一炷香的工夫，郎中才拔下针来，也累得满头大汗。五郎沉沉睡去。况达理问道：“先生能否给我讲讲，那张家有何可怖之处？”郎中笑道：“我胆子小，没敢看过。没看过，自然不能乱讲。”

五郎虽是睡着，但却不住地出冷汗，况达理不住地给他擦汗。直守了一夜，天明时分，五郎才悠悠醒转，望着况达理，喃喃地问道：“叔，我还活着吗？”况达理见他醒来，这才长舒了一口气，笑着说道：“当然活着。”五郎惊恐地说：“可把我吓死了。”

况达理忙着问他昨天夜里到底遇到了什么。五郎就给他一五一十地讲起来。

昨天晚上，五郎偷偷溜到张凤鸣家，见他家院墙低矮，又没养狗，就跳进去了。见北屋里亮着灯烛，隐隐有说话声，就躲在窗下偷听。果真有一男一女在说话，应该就是张凤鸣和他老婆了。老婆嗔怪地说，他手都伤了，就不该再接新活儿了。张凤鸣说，就那么几道小口子，也不算啥，能干就干点儿，多攒下几个钱，将来的日子才会好过。

五郎听明白了，西房里有他们做好的活儿，等人来取呢。他就想看看张凤鸣做的活儿到底咋样。他悄悄摸摸地来到西房，见西房的门是虚掩着的，轻轻一推就开了。他刚迈步进门，忽然有人挥拳朝他打来。情急之下，他也朝着那人脸上来了一拳。

可他那一拳，竟打进了那人脸里，那人把他的拳头给咬住了。他使劲往外拽，那人咬住了不肯撒嘴。他奋力一拽，终于把拳头给拽出来了，这才看清那人的脸让他给砸了一个大窟窿。可是，那人还挥拳朝他砸过来。他给吓坏了，拔腿就跑，跑出没多远就啥都不记得啦。