明朝末年，朝廷为了擢拔良将，开设武举殿试。有个叫于飞的少年赴京投考，满心盼着能尽平生所学，成就一番事业。
进京后，于飞按照惯例，先去拜访了首辅刘宇亮。刘宇亮虽是文臣领袖，但对身手不错的年轻武官青睐有加，特意拨出一点儿时间见了于飞。相谈间，也对于飞刮目相看，甚至亲自相送出门。之后，于飞百无聊赖地在客栈等待开考，侍童喜欢热闹，在客栈里待不住，就自己出门闲逛去了。
这天，侍童回到客栈，拿出一枚桃木牌，兴冲冲地对于飞说：“公子，我今天在街上遇上个算命先生，还送了我这个宝物，说是能保你中状元。”于飞“哦”了一声，接过那枚桃木牌，只见上面刻着一些古怪的符文，他对这类东西并不感兴趣，就随手挂在侍童脖子上，笑道：“那你先沾沾仙气儿，待应试那日，再交给我也不迟啊。”
第二天一早，于飞发现侍童病倒了，只好出门去请郎中。去医馆的路上，他偶然经过一个算卦摊，发现摊上有些桃木牌似曾相识。于飞忙停下脚步，想要打听一下。那算命先生看清来人后，眼中闪过惊异之色，又招呼道：“客官！你面有死气，恐怕将有血光之灾！”于飞虽然心知这是算命先生的惯用伎俩，但他注意力都在桃木牌上，只是嘲弄道：“哦？那敢问先生，这些桃木牌可否有助禳解？”
算命先生突然正色道：“老朽不好见死不救，客官最好还是卜算一下。”说罢，他不由分说就起了一卦，接着愕然道：“足下三天内必死。要解此厄，必须即刻离京，只要从此不再回来，便可保余生平安。”于飞大笑：“我一个习武的，命硬，我倒要瞧瞧三天之内能有什么血光之灾！”说着，他便转身离开，这才发现自己已然到了刘宇亮宅邸附近。
回到客栈，于飞拿出刚刚从算命先生那里偷来的桃木牌，与侍童戴在脖子上的那枚比对了一下，竟一模一样，不由得大吃一惊，这桃木牌果然古怪！
第二天一早，于飞就到街上去找那个算命先生。谁知那人见了他，拔腿就逃，于飞仗剑去追，那人见逃脱不了，反身径直撞在了于飞的剑上，顿时血溅一地。于飞本想抓他一问，没想出了人命，忙趁乱溜回客栈。侍童正在门口张望，除了还有些虚弱外，基本恢复如常。这更印证了于飞的猜测，江湖上传说有一种邪术，只要施法者被杀，其术自解，看来作祟者确实是那个算命先生了。但是，他为何要害自己呢？于飞想不明白，但眼下三十六计走为上，他忙交代侍童：“快，收拾行李，此地不宜久留。”
主仆二人踏出客栈大门，迎面走来一个马夫模样的人，就在他们错身的刹那，于飞听到了微不可闻的说话声：“沿街口左拐，首辅刘大人的车马在那儿恭候大驾。”
于飞满腹疑惑地照做了，很快找到了一辆普通的青帷马车。犹豫间，车帷掀开一角，露出刘宇亮藏在暗中的半张脸：“兵马司转眼即到，于少侠速速上车。”于飞虽然猜不透对方的心思，但刻不容缓，他只能硬着头皮跨进狭小的车厢。马夫一声呼哨，马车摇摇晃晃地混入满街的人流之中。
于飞问道：“刘大人，你我只有一面之缘，怎敢劳大人冒险相助？”
刘宇亮道：“少侠为何杀人？”于飞略一思忖，原原本本地将事情始末和盘托出。
刘宇亮听完长叹一声，却说起了另一件事情：“自皇上即位以来，本官原本以为，总算盼到天子亲政，中兴大明指日可待。谁承想，如今朝中山头林立，群臣只谋钩心斗角，这内阁首辅的位子，就成了最大的一块肥肉。本官也成了众矢之的啊。”他沉默了片刻，道：“少侠遇到那算命先生，是在刘府附近吧？”
于飞点头，忽然他心里一动，问：“难道这妖人是大人政敌安排，意图对大人不利？”
刘宇亮道：“不错。此人在本官宅前为时不短，我们早有警觉，但起初只当他是礼部左侍郎薛国观手下一个负责盯梢的暗桩，没有放在心上。想不到此人竟然如此深藏不露，若非于少侠出手诛除，只怕后患无穷。”
于飞疑惑道：“但我与薛侍郎素无冤仇，他为何害我？”
刘宇亮叹道：“是被我连累了。当日与少侠一晤，实在是快慰平生，本官忍不住多送了少侠几步，定是此举引起薛侍郎的怀疑。他大约查知少侠是武状元热门人选，以为你已被本官抢先收归麾下，成了本官的‘党羽，所以令那算命先生连使毒计害你、逼你出京。只是没想到，木牌诅咒，误害他人；妖言蛊惑，没能成功，那人这才自绝于少侠的长剑之下，再行栽赃。说到底，都是本官一时疏忽，牵连了你啊！”
于飞道：“此事怎能怪大人？”他恨声道：“薛国观为了争权夺势，竟这般草菅人命！”
刘宇亮道：“如今朝堂之上，尽是些钻营之辈，为权力使尽手段，人命于他们而言，不过是向火炉里投掷的柴草。事不宜迟，你快快离京，本官会善后的。”
于飞一抱拳，疾步而去。刘宇亮看着他的身影消失不见，淡淡地问身边一人：“你是不是奇怪，本官为何不将他保下，收为己用？”此人点点头说：“恐怕大人府中，无人能出其右……”接话者不是别人，正是马夫。
刘宇亮摇摇头说：“难啊！此人即使将来入朝，也不会轻易党附，为我所用。今日我卖了他这么大一个人情，又把薛国观的事透给了他，依此人脾性，岂能有恩不偿，有仇不报？”说到这儿，刘宇亮有些得意，他一甩袖子道：“回府，知会锦衣卫吴指挥使，着他发下海捕文书，通缉杀人者于飞，来个火上浇油。哼，薛国观，你就等着倒霉吧！”
马车在小路上掉了个头，慢慢驶向了雾蒙蒙的大明帝都。