“死马当作活马医”，既是一句民间俗语，也成了成语。这句话是怎么来的呢？据晋代干宝在《搜神记·卷三·郭璞（二）》中记载：

晋朝时有个叫赵固（清代夏敬渠的《野叟曝言》中称窦固）的大官，他有一匹好马，能日行千里，夜行八百，高大强壮，俊美异常，平时出门经常骑着它，觉得又快捷又威风。赵固以为这匹骏马天下第一，世上再无第二匹可与之相比了，因此对它特别的钟爱。

谁知天有不测风云，一天，这匹马突然生病了，赵固请了好多位着名的兽医来给它医治，但一点效果都没有，最后竟死了。赵固伤心至极，闷在家中不想出门。就对门房说：“我今天心中非常难过，不想与人交谈。无论谁来拜访，都不见。”

有个叫郭璞的人，是赵固的好朋友，他听说此事后，就对门房说：“我有办法能把死马救活，你赶快去告诉你家主人。”门房一听，立刻进去向主人通报。赵固正在伤心之时，听了门房的话，开始有点将信将疑，接着又惊又喜，心想：“死马当作活马医，让他试试看，若能救活，那再好不过了；若救不活，那也没有什么损失。”于是，立刻出门相迎，热情接待，并迫不及待地请他给马医治。郭璞说：“此去东门外三十里有座小山，山上树木茂盛，你叫几十个人去山上敲锣打鼓，摇旗呐喊，撵出一只像猴子一样的动物了。从此，这句话就一直流传了下来，至今家喻户晓。

古今文学作品中应用这句话的很多。宋·朱翌《猗觉寮杂记》：“世俗无可奈何尚欲救之者，谓之作死马医。”梁启超《新中国未来记》第三回：“哥哥所言，我也细细想过多次，但我的政策，全是俗话说的，死马当活马医。”