民国二十五年秋，自贡盐商余述怀紧皱着眉头，在自家书房里不停地踱着步。端茶进来的夫人崔氏见惯丈夫不急不躁的样子，心里顿时有些不安，忙问道：“述怀，可是遇上难事了？”余述怀抬头看了眼相濡以沫的妻子，停了一下脚步，还是摇了摇头。妻子为人贤淑端庄，但这商场上的事却是不懂，何必让她烦心。
崔氏也明白，有些事情是自己帮不上忙的，因此也不打扰余述怀。只是回到后宅，崔氏还是忍不住对女儿余话秋：“不知道你爹有什么难事，那眉头拧得像打了结似的。”余话秋听了不禁瞪大了眼睛，自她记事起，就没见过父亲发愁，如今竟遇着难事了，这倒是稀奇了，于是将手中的绣花绷子往崔氏手中一塞，道：“我去书房瞧瞧爹爹。”便一阵风似的跑了出去。
余话秋是家里最小的女儿，年方十八，余述怀将她当眼珠子似的疼，重话都没说过一句，这书房重地，也就她能进。余话秋跑到书房门口又停下脚步，转到窗子旁边，轻轻地拉开一条缝偷瞧余述怀，果然见父亲愁眉不展，便打开窗子，趴在窗口问道：“爹有何难事，不如说给秋儿听听。”
余述怀一听到女儿的声音，便好了一大半，本不想让女儿操心，可却也知道她被自己惯得不达目的不罢休的性子，于是叹了一口气道：“倒也不是多难的事，近日四川盐运使会来自贡，可是咱们在沱江的船却着了火。”
余话秋怔了怔，随即柳眉倒竖，怒道：“这是谁干的缺德事儿？分明是不想让咱们家给盐运使做退秋鱼，坏咱们家生意的。”余述怀见女儿一言便道破这事是人为而不是天灾，不禁又是惊讶又是遗憾，惊讶的是女儿竟然如此聪明，却又遗憾不是儿子。
作为自贡最大的盐商，凡是有要员来自贡，一般都由余述怀招待，一来因为他的身份和地位，二来则是为着名扬天下的盐帮菜，数余家的家厨做得最为地道，尤其是退秋鱼。退秋鱼虽然和其他盐帮菜，如水煮牛肉、火爆黄喉、文火罐子肉等一样声名赫赫，但却只有在自贡才吃得着。
这退秋鱼不同于其他鱼类，它生活在河水较深的岩缝里，肉质细嫩，汤汁鲜美，可却异常娇贵，出水即死，所以别说运往外地，即使自贡本地人，也只是有钱的人家在秋末冬初之际，于沱江上置一条船，厨子上船现捞现做。然后放进食盒，包上几层棉絮，几个壮年劳力接力飞奔回自流井，才能吃上还热乎着的退秋鱼。
余家的船几乎是长年停在沱江上，秋天吃鱼，其他的季节赏景，可这停了几年的船竟然给烧了，怎能不叫人起疑？余话秋转身进了书房，坐在余述怀对面，歪着脑袋问：“爹，烧了一条船再置一条也不是难事，或去别家借也是可行的，您这么愁，莫非还有其他的事？”
听了女儿的话。余述怀心中更是感慨，拍了拍余话秋的脑袋道：“你可真是长了一个好脑瓜子哟！唉，这船烧了也就罢了，可老吴却崴了脚，现在躺在床上动弹不得，真叫人难死了。”老吴是余家的家厨，虽然余家的家厨不止一个，可只有老吴的退秋鱼烧得最为地道，没有退秋鱼，这宴席上就算满是山珍海味，也有怠慢的嫌疑。
余话秋听了也沉默起来，自家是盐商，盐运使可是得罪不起的。她咬了咬牙，抬起头道：“爹，我去！”余述怀一愣，倒想起来了，女儿虽然娇生惯养，可是这退秋鱼却做得极好，不比老吴的差，但想了想还是摇头：“那沱江上全是打鱼的汉子，你去不合适！”
“不怕的，爹，我换成男装不就行了。”余话秋摇着余述怀的胳膊撒娇道，并说自己一直穿金戴银地享清福，现在正是家里需要自己出力的时候，怎么能退缩呢？如果这样，还不如出家当尼姑得了。余述怀被余话秋缠得没法子，只好答应，其实心里还是颇为欣慰的。
只是几天后，自流井便有传言，说是余家的家厨受伤了，这次宴请的退秋鱼由余家小姐主厨。于是盐运使到达自贡的那天，沱江上人山人海，都是奔着余话秋来的，虽说余家小姐养在深闺人未识，但也不知道从哪儿传出来的，说余家小姐长得貌若天仙，而且这退秋鱼做得出神入化，连老吴都是她的徒弟，因此有的是来看人的，也有的是想来偷师。
不过大家也没失望，这余家小姐虽然一身男装，但面目清秀，尤其一双水汪汪的大眼睛，像沱江的水一般清澈，那鱼做得更没话说，虽吃不上，但那汤色瞧着味道就不差。只是也有人阴阴地冷笑，暗自嘀咕：“再好吃的鱼，也叫你吃了没个好。”
退秋鱼一出锅，便被立即送往自流井，盐运使吃得异常开心，伸着拇指道：“难怪有诗云‘酒美同消夜，鱼香话退秋。嫩凉依客坐，好月看人游。”盐运使一脸陶醉的样子终于叫余述怀松了一口气，眼风却扫到一旁的另一个盐商莫家仁，瞧着脸色颇为难看，心里顿时有了计较。
送走盐运使，余述怀走到后堂，只见女儿余话秋和丫鬟巧儿正嘀嘀咕咕地说着什么。见他进来，余话秋起身噘着嘴道：“爹，巧儿正给我讲沱江那边的场面呢，据说好多人都去看我呢，可惜，我只能在自家厨房里待着。”余述怀听了赶紧安慰女儿道：“可你的功劳却不小。”余述怀说的是真心话，若不是余话秋出主意，将她要去沱江做鱼的消息放出去，然后用李代桃僵之计让深得她真传的巧儿上船做鱼，另一面则巧用糊了油纸的篾篓装了活的退秋鱼急送至余府现场烹饪，怎么能骗过对方，使退秋鱼顺利上桌，更因为即烹即上桌，味道格外鲜美，而且还抓住了对方在鱼汤中下药的人。
“爹，那使坏的人抓到了吗？”余话秋紧张地问余述怀，余述怀点头道：“是莫家仁，他一直想取我而代之，因此……已经送官了。”说起这件事，余述怀也忍不住摇头叹息，国难当头，他更希望的是自贡盐商众志成城，而不是窝里斗。
民国三十三年，在自贡的“中国国民节约献金救国运动会”上，盐商余述怀现场捐款一千万元，并道：“国难当头，毁家纾难，义不容辞……”走出会场，只见女儿余话秋正等在门外，见他过来笑道：“爹，我刚买的退秋鱼让巧儿送回家了，一会儿给您烧了吃！”余述怀连连点头道：“好好好，要吃红烧的，多加辣！”