一、

这是嘉庆十四年的夏天，江南山区要比往年来得热。南桥县北圃村的陆夫人做好了晚饭，只等丈夫回家一同用餐。

丈夫陆士乔应其好友孙蛇医之约，一同游山去了。眼下已是黄昏，正是晚饭时分，若在往日，丈夫早该回来了。可今天却迟迟不归，这让陆夫人很是挂怀。正左顾右盼间，陆夫人听到有人在重重敲打她家的门。她满怀欣喜地前去开门。然而门口站着的，却是丈夫陆士乔的老友孙蛇医。

孙蛇医欲哭无泪，结结巴巴地说：“士乔在山上被蛇咬了，人已经断气。现在尸体还在山上，你赶快叫几个人去，好抬他下来。”

陆夫人闻言大惊，急忙通知左右邻居，一同上山查看情况。等到众人登上山来，便只见陆士乔直挺挺地躺在一块空地上，浑身紫黑，早已气绝身亡了。

陆夫人忙问孙蛇医山上所发生之事，孙蛇医痛苦地长叹了一口气，一五一十地将情况讲明。

据他所说，当日下午，其与陆士乔结伴游山。行至山顶紫峰崖前，因崖上有古人所题书法，十分遒劲，便在崖下驻足观赏。

没过多久，便只听陆士乔一声惨叫，孙蛇医循声望去，只见一条大蛇从陆士乔脚边飞快游过，转眼消失在草丛之中。孙蛇医本想扶陆士乔下山医治，可没走多远，陆士乔便毒发身亡了。

陆夫人趴在丈夫身上痛哭哀号。孙蛇医劝道：“天气湿热，夫人应早做安排，先将士乔抬下山去吧。”

陆夫人只好擦干了眼泪，叫众人将陆士乔的尸体抬回家去了。

当天夜里，人们都走了，陆夫人茫然地坐在凳子上，两眼直勾勾地盯着早已死去的丈夫。她越想越觉得丈夫死得蹊跷，便于次日一早报了官。

二、

县令薛弼携一班衙役来到陆家，查过尸体，问陆夫人道：“士乔明明是被毒蛇咬死，何来蹊跷？”

陆夫人流着泪说道：“大人明鉴，夫君士乔本是一儿科郎中，3个月前，我在河边洗衣，不慎被一毒蛇咬伤，危在旦夕，士乔竟自制药丸，解了蛇毒，救了我的性命。我问他是如何学得这般医术，他只说是向孙蛇医讨教的。我见此方十分灵验，便劝夫君多制作一些药丸备急。夫君照我所说，做了几十粒。昨日下午，他与孙蛇医相约游山，我不放心，便让他随身带了5粒药丸，不想夫君仍被毒蛇咬死，这难道不奇怪吗？他若吃了药丸，就该见好，除非他没吃。”

薛弼觉得陆夫人的话言之有理，一面听，一面微微点头：“如此说来，士乔之死，确实有可疑之处。你且为我说说孙蛇医这个人吧。”

陆夫人沉思片刻，娓娓道来。据她所讲，孙蛇医专看蛇伤，医术传自祖上。只因其祖上偶然识得一种药草，疗蛇毒甚见效，不论何种毒蛇咬伤，只需以此草内服外用，其毒立解。孙家祖上便将这药草取名为“伏蛇草”，自己也从农夫摇身一变而成蛇医了。由于天下无人知晓这漫山遍野之中，究竟哪种草是所谓的“伏蛇草”，因此，孙家便凭着这一独门秘方，祖孙相传，靠治蛇伤发了财。

到了孙蛇医这一代，孙氏治蛇伤的手段早已远近闻名。由于伏蛇草的神奇疗效非一般药物可比，南桥县所有的蛇医便统统丢了饭碗。各地蛇伤患者慕名而来，只认孙氏一人。孙家由是声名日隆，家财日丰。孙蛇医采伏蛇草，一般都是白天去山上找寻，找到了，便记下方位，等到半夜时分，才独自一人提着灯笼上山去采。采来后，连夜制成药丸，从不留下一片叶子，可谓小心谨慎之至。

“好一个伏蛇草啊！”薛弼叹了一声，从椅子上站起，一边来回踱步，一边说，“陆夫人，现在有两个问题：其一，假若如你所说，你夫君没吃那5粒解毒的药丸，那么，这5粒药丸去哪儿了？其二，假定你夫君是吃了药丸的，只不过疗效不佳，解不了毒，那么，孙蛇医为什么不当场采伏蛇草救他呢？”

他接着说道：“我想去孙蛇医家看看，请夫人为我带路。”

三、

陆夫人领着薛弼等人，行了半炷香工夫，便来到孙家“伏蛇草堂”前。令薛弼感到意外的是草堂前病患云集，长长的队伍竟从屋里延伸出来，一直排到路边。薛弼让众人在此止步，他只带捕头王勇挤了进去。

薛弼走近一位老者，问道：“来这里看病的人怎么如此之多，难道真有那么多人被蛇咬？”