东汉汝南汝阳(今河南商水西北)人，字本初。出身世家大族、四代任三公之职。少为郎。灵帝时辟大将军何进掾属，为侍御史、虎贲中郎将。中平元年(184)，任佐军校尉。灵帝死后，劝何进召董卓率兵进京诛灭宦官。及何进为宦官杀害，遂引兵入宫，捕宦者无少长皆杀之。后董卓入京废少帝，以不满卓专横，出奔冀州。初平元年(190)，起兵与诸州牧刺史讨伐董卓，自为盟主，号车骑将军，领司隶校尉。各地州郡先后响应。又联络公孙瓒迫冀州牧韩馥让权，自领冀州牧。其后击败公孙瓒，镇压黑山军于毒、张燕部和河北地区农民军，遂占据冀、青、幽、并四州。建安二年(197)称大将军，兼督四州。性刚愎自用，外宽而内忌，拒绝谋臣沮授所建积蓄力量、以图天下之策，连年兴兵与曹操争战。五年，双方决战于官渡(今河南中牟东北)，大败。后病死。