因战乱、灾荒或不堪赋役而流亡的民户。自秦汉至明清历代均有，而程度不同。秦末，由于战乱造成大量民户流亡，西汉初推行休养生息政策，流民归乡，户口繁息。武帝以后，民户流亡现象重趋严重。元封四年(前107)，关东流民多达二百万，无名数者四十万。成帝时，因饥馑而死于道路者数百万。东汉初规定，流民归本乡者，所过郡县供应食宿;无名数而占籍者，赐爵一级。但至东汉末，因战乱流亡者日众。西晋永嘉末，大量民户再次流亡，由北方南徙。隋末，因炀帝大兴土木及连年用兵，民户不堪重负而大量逃亡，以致酿成暴动。唐初，随着经济恢复，流亡农民暂得安置。但当时赋税以人丁为本，仍无法根本解决民户流亡，出现大量客户，开元九年(721)即括得八十余万。至唐后期，各地两税定额不等，民户舍重就轻，流民复增。两宋时期，与辽金战事频仍，为避战乱流亡者甚众。元末群雄混战，再次形成流民高潮。明初推行流民安置政策，流民或归原籍，或就地垦种，国家控制户籍骤增。明中叶后，北方庄田侵占田地，南方乡官豪绅兼并民田，数以百万计民户从南北向荆、襄一带流亡，自行耕垦荒田，酿成荆、襄流民大起义。明政府被迫于当地设县安置。其后政府为防止民户流亡，多方采取措施，加之城镇兴起后容纳部分流亡农民，流民问题有所缓解。但终明清之世，迄未断绝。