唐阳翟(今河南禹州)人。少孤贫，性聪慧。学书于张旭、贺知章，不成，改攻丹青。事韦嗣立为小吏。居于蜀，审知蜀道风光，乃变山水画之体，咫尺千里，自成一家。年甫弱冠，已有画名。曾官瑕丘尉。玄宗召入内供奉，改名道玄，而以道子为字。授内教博士，官至宁王友。开元中，随玄宗至东都洛阳，因见将军裴旻舞剑，受其感发，奋笔于东都天宫寺画壁，俄顷而成，蔚为壮观。天宝中，玄宗命往蜀道写山川风貌，目识心记而归，于大同殿画嘉陵江三百里山水，一日而毕。凡画人物、佛像、神鬼、禽兽、山水、台殿、草木皆冠绝于当代。《唐朝名画录》誉为本朝第一，列神品之上。其在寺壁所画地狱变相，京都屠夫渔民见之，有惧而改业者。所画人物笔势圆转，衣服飘举，称吴带当风。敷彩简淡，或于焦墨痕中，略施微染，自然超出缣素，世谓吴装。画山水则“怪石崩滩，若可扪酌”，有立体感。画佛圆光，不用尺度，一笔而成。因笔法超妙，被尊为百代画圣。传世《天王送子图》摹本，今藏日本大阪市立美术馆。