明陕西米脂双泉里李继迁寨(在今横山县境)人。幼时家贫为僧，名黄来僧，牧羊度日。天启六年(1626)充当驿卒。崇祯三年(1630)，率众起义，加入不沾泥起义军，后投闯王高迎祥，称闯将。九年，高迎祥战死，遂称闯王。率部避开官军“四正六隅”包围圈，活动于陕、甘、川。十一年，于潼关原受挫，与刘宗敏等由商洛走汉南。次年，进入巴东。十三年夏，由郧阳(今湖北郧县)、均州(今丹江口市)进入河南，提出“均田免粮”、“平买平卖”、“不淫妇女”，“不杀无辜，不掠貲财”等口号，饥民从者数十万。十四年，克洛阳，杀福王朱常洵，开仓赈饥。十六年，改襄阳为襄京，称新顺王，设内阁六府。同年，在河南汝州歼灭陕西总督孙传庭的主力，旋乘胜进占西安。次年初，建国西安，国号大顺，年号永昌。三月十九日克北京，推翻明朝。后与吴三桂及清军战于山海关，失利。遂返北京即帝位，经山西、陕西，撤退至湖广。永昌二年(清顺治二年，1645)于通山(今属湖北)九宫山遭伏击死。一说隐于夹山(在今湖南石门)为僧。余部继续抗清斗争。