自战国实行郡县制度起，县的行政长官自来都兼理司法，一县钱粮的收入和审案的好坏，是衡量一个县行政长官的政绩的主要标志。战国时西门豹为邺令，根治了为河伯娶妇的陋习，就是巧妙地行使了县令的审判权。自汉至南北朝，佐助县令掌理司法事务的属吏，汉代有狱掾、狱史、狱司空;晋有法曹、贼曹掾史;北齐于邺、临漳、成安三县置法曹掾。隋唐时有司法佐与司户佐，前者佐理刑事案件，后者佐理民事案件。宋代特别强调县的行政长官县令或知县要“躬亲狱讼”。虽然县吏中也有推司，但不起主要作用，这一点与州级审判不同。宋制，对于民事案件，如户婚、田宅、债务，县衙门有权判决和执行，并沿袭唐制，对于民事案件有“务限”的规定，即起诉有时间的限制，一般只能在农闲时进行;县令或知县对于民事案件的审判还必须出具断由(判决的理由);定案有疑难，可以向上司请示;案件半年不决，允许当事人上诉，终审之权在于户部。而对于刑事案件，则须县令或知县亲自审问，县尉只许检验而不许作审问官;刑事审判不得请示上司(这一点与民事案件正好相反，目的是防止县令或县长阿附上级意图)，刑事案件结绝的时限为一年。刑事案件在县只是初审，须报州衙门覆审，如有不服，还可逐级上诉。元代的县尹、明清的知县也都是县兼理司法的行政长官。清末始有专设的县级司法机关——地方审判厅和初级审判厅，然民国时期仍有一些县未设专门司法机关而以县知事兼理司法。依照民国三年(公元1914年)四月五日北洋政府公布的《县知事兼理司法暂行条例》和《县知事审理诉讼暂行章程》的规定，凡未设法院的各县，应属初级厅或地方厅管辖的第一审民事、刑事诉讼，均由县知事审理。知事审理案件，得设承审员助理，审理案件则由知事和承审员共同负责。承审员的员额最多为三人，地方事简者不设。国民党政府时期，一些未设地方法院的县，仍由县长兼理审判，以承审员佐理之。