依据一定标准考核官吏政绩的制度，秦汉分常课、大课。常课每年一次，大课三年一次。由两个系统进行，一是中央课郡、郡课县，为中央对地方的考课; 一是公卿守相或各部门长官课其属吏，为上级对下级的考课。均评其殿最，升降赏罚。魏晋沿之。官员任职一定时期 (一年或三年) 后，由其直属长官对其功过加以评定，并记入“考簿”。依此决定官员升黜。唐朝则由尚书省吏部考功郎中、员外郎掌管。应考者皆具录当年功过行能，由本司 (州) 长官对众读议优劣，依四善二十七最标准，定为九等考第; 所在官署按规定名额平衡校定，再报送尚书省。考功郎中、员外郎、监考使、校考使分别检覆后，京官集应考之人对读注定，外官对朝集使注定，最后向皇帝奏闻。亲王及中书门下与京官三品以上，外官五大都督则以功过状直接向皇帝奏闻，由皇帝亲见裁定其考第。宋朝亦称磨勘，设审官院、考课院署理其事。审官院考京官，考课院考幕职地方官。官员任满一年为一考，由上级官府考校优劣。以四善、三最 (或四最)考校守令，以七事 (或十五事) 考校监司。考校入优等或上等者得减选、升资或转官。明朝分考满、考察两种，二者相辅而行。考满根据功过决定升降，其法为三年初考、六年再考，九年通考;分称职、平常、不称职三种，以此决定升、复职和降职，考察主要针对予以处理的官吏。其法为京官六年，谓之京察; 外官三年一朝觐，察典随之，谓之外察。清朝则有京察、大计之分。对象分别为京官和外官，京察三年一次，由部院司长官主持，分称职、勤职、供职三等，大计亦三年一次，先由各级地方长官察其优劣，申报督抚，审核送部。参见“考”。考核官吏政绩的好坏叫考课。课，考核。《汉书·京房传》：“房奏考功课吏法，上令公卿朝臣与京会议温室。”