话说宋朝的时候，有个书生叫韩南，一生皓首穷经，却在京城大比中屡试不中，索性留在汴梁城中，在京师九门提督家中谋了私塾先生的差事，一边暂且安身，一边等待下一场春帏大比。
这一天，正好是宋真宗赵恒的生日，各路官员极尽所能，搜罗奇珍异宝，前来贺寿。作为据守京师重地的九门提督当然也不例外，他精心准备好礼品之后，就犯难了。按例规，礼品中应附上一封写着祝寿贺词的拜帖，可他是一个行武出身的粗人，只好把韩南请出来，捉刀代笔。
这韩南略一思忖，就从宋真宗御制诗中挑选了一首：富贵不用买良田，书中自有千锺粟。安屋不用架高梁，书中自有黄金屋。娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉。出门莫恨无行人，书中车马多如簇。男儿欲遂平生志，六经勤向窗前读。韩南极尽谄媚之词，对宋真宗以文治国，不拘一格选拔英才进行歌功颂德，末尾还作一首打油诗：天子重英豪，文章教尔曹。万般皆下品，唯有读书高。
宋真宗一看到九门提督送来的拜帖非常高兴，立即召见他，并给予奖励。九门提督不敢隐瞒，就坦白说，这拜帖是家里的私塾先生韩南代作的，并将韩南屡试不中的情况也面呈了一遍。宋真宗听后，当即就吩咐九门提督，让韩南次年一定要参加会试。
第二年春季会试如期举行，这次会试的主考官是当朝宰相王旦，他听说此事后，韩南的卷子他看都没看，就将他选入了前三甲。真宗皇帝看到会试录取的名单时，龙颜大悦，说：“朕欣赏的人果真不错。”当即就钦点他为头名状元。第二天，就是礼部放榜的日子。一大早，韩南就忐忑不安地赶到礼部门口，榜前已经被众举子围得水泄不通，他挤都挤不进去。一位同乡的举子一看是他，连忙倒头就拜说：“恭喜状元公，贺喜状元公!韩兄真是不负寒窗苦读数十载，一朝金榜题名天下知啊!”
众举子一听，哗的一下让开，韩南上前一看，自己的名字果然在榜首。他一下子目瞪口呆，喜极而泣。这时，从礼部走出一帮衙役，他们大喊一声：“新科状元韩南听令!”就上来三下五除二地脱去他的布衣，换上大红的状元袍，戴上双翅乌纱帽，系上大红花，扶他上马，敲起锣鼓家伙，打马游街。
正在他得意洋洋的时候，突然，从街旁冲出十几个如狼似虎的家丁，上前就不由分说地把他拉下马，架着就跑。随行的礼部衙役一看，跟在他们身后喊：“你们干什么?这是新科状元!”家丁们头也不回地丢下一句话：“捉的就是新科状元!”
韩南也不知自己刚中了状元，又犯了啥法，吓得面无人色。没过多久，众家丁就将他架进了一个高门楼的府第。他抬头一看，这不是当朝宰相王旦的相府吗?自己什么时候得罪了位高权重的相爷?正当他吓得大气也不敢出时，宰相王旦从后堂急步走了出来，连忙将他请进堂内，早就准备了一桌喜宴侍候。
韩南一见，受宠若惊地说：“宰辅大人有什么差遣，差人支使一声就行，何劳大人亲自动步相迎，真是罪过!罪过!”
二人礼让了一番之后，就分宾主坐下，酒过三巡之后，王旦就问：“韩状元现在贵为天子门生，将来前程不可限量，不知家里可有妻室?父母是否安在?”
这位韩南父母早亡，本有家室，由于他一心攻读诗书，不事农桑，家里一贫如洗，原配已先他而去，连一个子嗣也没给他留下来。王旦听他如此这般一说，喜出望外，当即就向他提亲，愿意招他为婿，把自己女儿嫁给他。韩南一听，真是喜不自禁，到这时，他才明白，自己真的碰上了传说己久的“榜下捉婿”的好事儿。
原来，自宋太祖开国以来，重文抑武，大兴科考举仕，朝中的官员大多是青衫文人出身，素有“朝为田舍郎，暮登天子堂”之说。这样一来，天下官绅富户，就把这些上了皇榜的书生，列为择婿的首选对象。更有急性子的人家，就在放榜这一天，当街把新及第的进士举人，半请半拉地捉进家门，央媒说合，玉成好事。老百姓笑称“榜下捉婿”!
王旦一见韩南答应了，就高兴地回到内室，和夫人商量起来。可这一商量不打紧，内室一下子闹翻了天。王旦膝下有五个女儿，都是待字闺中，她们一听父亲将状元郎捉回家中，都争先恐后地嚷嚷着要嫁给他。
还是夫人在情急之下，想出了个馊主意，王旦一听，眼睛一亮，觉得权宜之下，这不失为一个好办法，当即就吩咐夫人火速安排。
没过一会儿，王旦从后面出来，将韩南请进后堂。韩南一看傻眼了，只见五位美貌小丫头，每人都从门里牵出一根红丝线，笑盈盈地站在那里。
而宰相夫人却笑容满面地对他说：“韩状元，实话告诉你，我家有五个女儿，我也不知把谁嫁给你好，俗话说千里姻缘一线牵，所以我就让五个女儿各执一根红线，拉到门外，让你来选，你牵中哪根，我就把哪个女儿嫁给你。”
古人说：雾里看花，越瞧越艳。一时间，他感觉到帘子后面的五位小姐一个个都是貌美如花，选这一个又舍不得那一个。韩南略一思忖，鬼点子就出来了。他想，这五位相府千金肯定是从大到小排着，既然这五个都到了及笄之年，那么，大小姐说不定年龄已大了，有一点色衰。最小的可能太小，父母又过于娇惯，不好相持。于是，他把中间的一根红线一拉，选定三小姐，不大不小正好。
王旦一见尘埃落定，免得夜长梦多，当即就宣布择日子不如撞日子，当天就给他们完婚。等到汴梁城中的大小官绅接到请柬，才知道状元公被宰相王旦家抢先“榜下捉婿”了，一个个有女儿的人家都后悔下手迟了。宋真宗知道后，就御笔亲题了“鱼网之设，燕婉之求”八个大字的喜幛，派人敲锣打鼓送到宰相府上。
夜里，待贺喜的宾客散尽，韩南就急不可耐地回到洞房，用秤杆挑去三小姐头上的大红盖头一看，禁不住心花怒放，这三小姐果然长得花容月貌。可三小姐抬头一看，此时，韩南已脱去了礼帽，满头是华发萧萧、两鬓如霜。她惊叫一声，失口问道：“你是谁?”
韩南对着三小姐一抱拳，笑哈哈地说：“我是你家相公，韩状元是也!”
“你就是状元郎?你多大年纪了?”
韩南一听，脸上就有点挂不住，又不好明说，只好又冲着三小姐一抱拳，当场作了一首打油诗回答她：“读尽文书一百担，老来方得一青衫。佳人却问余年纪，四十年前三十三。”三小姐掐指一算，四十年前三十三，这不七十三了吗?原来，争着要嫁的是这么一个快入土的老男人!她当即又吵又闹起来，不肯结婚。
王旦夫妇二人听到动静，赶到洞房一看，听女儿一说，也傻眼了。夫人就怪罪起王旦来，说他咋不先把人家的年岁搞清楚。王旦哭丧着脸说：“我当时眼里只有他这顶状元帽，哪还顾得上看他这个人!哪晓得他比老夫还要老?”可此时木已成舟，王旦一家只好找落牙齿往肚里吞，劝自家女儿认命吧!
一时间，宰相家“榜下捉婿”捉了一个古稀之年的老女婿的事儿，在京城各处传开，成为了茶余饭后的笑谈。这一天，大理寺卿寇准有事前往宰相府拜会，他抬头一看高高挂在客堂之上、真宗亲赐的喜幛，忍不住一口香茶喷了王旦一脸，笑呵呵地连声叫好说：“圣上真是才高八斗，这八个字的典，用得是恰如其分，入木三分啦!”
寇准一走，胸中笔墨不多的王旦，连忙找来府上的一些幕僚，搬出经史子集一大堆古书，查找“鱼网之设，燕婉之求”这八个字的出处，一查才知这是《诗经》中的一首“新台”，全诗是“鱼网之设，鸿则离之，燕婉之求，得此戚施”。一位老儒生摇头晃脑地吟哦起来：“这是说的卫宣公在黄河之滨筑了一座新台，迎娶美女齐宣姜的事儿，用白话来说就是：下网捕鱼落了空，捞了个蛤蟆在网中，只道嫁了个称心汉，却嫁了个驼背瞎眼丑老公!”
王旦一听，气得七窍生烟。原来，真宗那一日点了韩南头名状元之后，宣他上殿一看，才知点了一个七老八十的糟老头，可后悔已经迟了，他一听说宰相王旦又把他“榜下捉婿”，又好气又好笑，就拿他招了个老女婿的事儿取笑他。
可想而知，韩南的日子也不好过，皇上本来已经后悔，只在翰林院给了他一个编修的闲职，宰相王旦两头失算，对他哪有好脸色，整日里对他指桑骂槐。特别是三小姐更是对他横挑眉毛竖挑眼，连床都不要他沾边。
这一天，韩南从翰林院回到家里，又是一言不合，三小姐对他破口大骂。正好这时，翰林院的杂役送来一本书，让他作最后的校验，这本书是韩南主持编修的一本谄媚之作，名字叫《圣言通鉴》，就是把皇帝的言行和平日附庸风雅所作的诗词歌章记录下来，其中就有一篇是，他当日代九门提督写在拜贴上的那首御制诗。
韩南一边头昏脑涨地忍受着三小姐的聒噪，一边粗略地通读了一遍，见没有什么笔误，就交给杂役赶快送去付梓印刷。几天之后，真宗突然龙颜大怒。原来，大错就是出在那首御制诗上，他手下的誊抄书吏竟然将最后一句“六经勤向窗前读”，抄成了“六经恒向窗前读”，别看这一“勤”一“恒”的区别，这不仅是擅改圣诗，而且犯了真宗的名讳，真宗的名字就叫赵恒!御史台的一名御史参了他一本。
这一下，本来就觉得点他头名状元有些草率的皇上，当场就削去了他的功名，给他治了一个大不敬之罪，诏令他三日之内离开京城，永不录用。可想而知，过惯了锦衣玉食的相府三小姐，怎么甘心随他回那穷山恶水的故乡，过那朝不保夕的穷日子，韩南只得在宰相王旦的授意下，以“七出”罪中的“无嗣”之罪，一纸休书解除了婚约。
这一天，韩南骑着一匹瘦骨嶙峋的毛驴，背着来时的书箧，在秋风瑟瑟中，落魄地离开汴梁城。当他走到汴梁桥上，回首望京都繁华的十里长街，想起自己本想博一个荣归故里，却不料依然是一枕黄粱，反而落下千古的笑柄，他不觉悲从心来，万念俱灰，一头扎进了桥下的汴河之中。
据汴河一带的老百姓讲，韩南溺水而亡后，真的变成了大蛤蟆。直至今天，每逢过去的春帏大比之期，汴河中的大蛤蟆都要从洞里钻出来，爬上河滩，彻夜地哇哇大叫。当地老百姓讲，这是韩状元在声嘶力竭地喊：“冤啦……苦啊……”