冯小怜所处的时代没有让她成为一个艺术家，反而把她推上了一条荒诞、淫荡、胡闹的人生路，北齐皇帝高纬坐朝议事时，让她坐在他的大腿上献媚撒娇，后来又让她赤裸着身子躺在大殿中，让众大臣观赏——
冯小怜可说是北齐王妃中最著名的女性了，是中国历史上著名的美人儿，名字紧紧跟在古代四大美女之后。据《北史》记载：冯小怜“慧黠，能弹琴，工歌舞”。是一位聪明、漂亮，又有才情的女子。她原是高纬皇后穆邪利(小名黄花)身边的婢女，而穆邪利原是皇后斛律氏身边的婢女。后主宠幸她，立为皇后。高纬也真是搞笑，总爱在丫头行里扮相公，但后宫佳丽如云，帝王德性就是喜欢喜新厌旧。不久，高纬就不喜欢穆邪利了，而是宠幸弹得一手好琵琶的曹昭仪姐妹。
曹昭仪姐妹的父亲是一个音乐家，名叫曹僧奴，从小就培养两个女儿的音乐天赋。两姐妹不但有艺术潜质，而且天生丽质，这对才色双艳的姊妹花不久就被移栽入宫。但大曹生性稳重，不善淫媚，有时还发一点世家小姐的歪脾气，被高纬剥去面皮，撵出宫去。小曹却与她的姐姐正好相反，调笑媚人，风情万种，颇得高纬欢心，不久册为昭仪，备极宠爱。并给她筑隆基堂，雕栏画栋，极尽绮丽，恩宠逾于所有后宫佳丽。
女人善妒，曹昭仪得了皇帝专宠，其她妃子心怀不满可想而知，但多数只是嗟叹自己命苦。而皇后穆邪利就不一样了，她的皇后地位决定了她是打碎醋缸最彻底的一位，也是最想想方设法除去曹昭仪的人。她使出了最卑鄙的一手，也是历代宫中屡试不爽的老招，诬陷曹昭仪有厌蛊术，高纬宁信其有，不信其无，三尺白绫，赐曹昭仪旦夕就死。
谁知除掉了情敌，桃子却被她人摘走了。一个名叫董昭仪的美女入了高纬的法眼，大受宠幸，并很快封为夫人，不分白天黑夜，如胶似漆的缠绵。把穆皇后气得要死要活的，整日以泪洗面。侍婢冯小怜貌美聪慧，又善解人意，非常同情穆皇后，穆皇后也把她视为体己人，就把满腹的委屈和不满向她哭诉。冯小怜此人是天降至宝，冰肌玉骨，明艳如玉，精通乐器，歌舞曼妙，而且聪明伶俐，很有心机。就向穆皇后献上一计，让穆皇后把她作为礼物送给高纬，她甘愿以身为饵，充当间谍，离间诸美，把高纬对穆皇后渐行渐远的爱夺回来。穆皇后认为这是一条妙计，就答应了。果然，高纬自从得到冯小怜以后，就冷落了董昭仪。但也使穆皇后从此彻底失去了高纬，因为冯小怜太漂亮了，高纬一见，就被她迷得像喝了迷魂汤一样，云雨之欢更是妙不可言。
从此，高纬专宠冯小怜，“坐则同席，出则并马”，还发誓说“愿得生死一处”。只要冯小怜一有所求，高纬没有不答应的。假如天上的月亮能摘下来，恐怕现在我们就看不见这明明之月了。她身上的衣服首饰，动辄以千金计。高纬喜欢音乐，尝自作词作曲，谱入琵琶，与冯小怜一唱一和，其声嘈嘈，其语切切。艳舞狂欢，彻夜不歇。两人快活异常，神仙一般，时人号为无愁天子。高纬几次都想立冯小怜为皇后，只是冯小怜顾念穆皇后恩情，没有同意，高纬便册立她为淑妃，位仅次于皇后，命处隆基堂。但隆基堂是曹昭仪的旧居，冯小怜心里忌讳，要求拆了重建。高纬自然无异议，拨出许多金银，作为修缮费用。
据有的野史笔记记载，冯小怜是一个天生的尤物，肌肤吹弹可破，吐气如兰。玉体达到了最佳的黄金分割比例，曲线玲珑，凹凸有致，增一分则肥，减一分则瘦。在冬天软如一团棉花，暖似一团烈火，怀抱就是叫人欲死欲仙的温柔乡；而夏天则润滑如玉，凉若冰块。内挟淫技，宛若处子。与之交接承欢，无不曲尽其妙。使高纬这个久历风月的人，也感到了一种新鲜无比的奇趣与快乐。
因此，高纬便爱不释手，与大臣们议事的时候，也要把冯小怜抱在怀里，或放在膝上，耳鬓厮磨，卿卿我我。使议事的大臣们也觉不好意思，或在心里意淫，策对语无伦次，说话不着边际。许多朝廷大事自此也荒废下来。
高纬这人也是一个搞笑的家伙，见这帮朝臣表面上一本正经，心里早就涎水直流，干脆来了一个美的展示，“独乐乐不如众乐乐”嘛！大凡人有宝物，都想拿出来显摆，这是人的炫耀心理在作祟。冯小怜是天下第一美女，面对这样一个可人儿，高纬不知道怎么爱才好，爱的最高境界就是“恨”，一个男人爱一个女人，常会说：我恨不得咬你一口，就是要用摧毁的方式表示这种扭曲的爱。高纬对冯小怜就属于这种情况。他认为，像冯小怜这样具有美艳风情的女子，有他独享总是不美，也亏了冯小怜这一身妖冶的肌肤，就像天下至宝，总不能自己老藏在怀里，要拿出来示人，要让天下的男人都能欣赏到她的丽姿秀色。于是他让冯小怜脱光光，躺在朝堂的案几上，并时不时的作出各种动作，让大臣们排着队，来一个两眼共霁色，秀色共氤氲。听着大臣们赞不绝口的谀词，高纬高兴得手舞足蹈，当场就来了一个三级片的现场直播。而“玉体横陈”的典故也由此流传下来。
“小怜玉体横陈夜，已报周师入晋阳。”这边君臣荒唐的欢声笑语未歇，远方惊天的鼙鼓就骤然响起来了。
北周武帝看到高纬这样淫乱、昏庸，于是御驾亲征，讨伐不义，北齐的平阳(今临汾)很快就被北周占领。
周军攻打北齐时，高纬居然说：“只要冯小怜无恙，战败又有何妨！”高纬灭国后，向周武帝提出的唯一要求就是“乞还冯小怜”。高玮被杀后冯小怜被赐于了周武帝的弟弟代王宇文达。宇文达见而奇宠，原来的代王妃李氏被小怜挤兑得差点活不下去。
未久宇文达被杨坚所杀，杨坚把冯小怜赐给宇文达正妃李氏的哥哥李询。这时冯小怜已被认为是不祥之兆，受尽屈辱后被迫自杀。
小怜是个可怜的女子。看画中的兵马隐现，暗示当年北齐后主高纬只为了她那一句“太黑了，我看不到战争的场面”，而下令退兵停战，以致于延误了军机。后来亡国后，小怜作了北周皇帝的弟弟宇文达的小妾。一日弹琴时弦断了，她念出一首诗：“虽蒙今日宠，犹忆昔时怜。欲知心断绝，应看膝上弦。”然后自杀。