河中救人
知府黄开运赴宴回府，一条大河横在前面，黄知府下轿正要过河，却看见一位身材苗条的弱女子跳进湍急河水中。知府立即令手下救人，河水太深水流又急，手下人费了九牛二虎之力，才把女子拖到岸上控水救活。女子喘过气来，不但不谢救命大恩，反哭说：“谁让你们救我呀？大人，你救得了我一时，却救不了我一世！”
知府见女子行礼落落大方，说话字正腔圆，瞧这样子不是官宦千金，就是大家闺秀。知府回道：“姑娘，看你穿戴风度，不似贫寒之人，倒像个豪门少妇。自古蝼蚁尚且偷生，你这样有身份有地位的女子，怎自寻死呢？”女子叹息说：“大人不知，小女子无缘无故被夫休弃，又遭娘家驱逐！如今，天下之大却无方寸之地容我存身，不死又能怎样？”
原来，这女子是秀才柳知秋之妻方黄莲，二人成亲一年多，一直恩爱有加。昨日黄昏，柳知秋突然回家，对方黄莲说她娘家有急事，派小轿将她送回娘家。今早起来却收到丈夫的一封休书，老父看到休书全身发抖，骂方黄莲败坏门风，不由分说将她逐出家门！方黄莲懵然不知何事，孤身弱女上天无路，入地无门，才到河边寻死……
知府将方黄莲带回衙门后，写了贴子把柳知秋请来。因此事涉及人家隐私，知府没有端上大堂，只把柳知秋安置在一间书房，柳知秋见四下无人，长叹一口气说：“大人啊！只怪家门不幸啊，娶不忠女为妻害我蒙羞，害柳家门楣蒙羞呀！”
昨日，柳知秋与同窗好友杨怀春从书院一同回家，路过杨家时杨怀春见天色已晚，就邀柳知秋在家中住一晚再走。当晚，柳知秋正在杨家书房找书看，见书桌上有颗亮闪闪的珠子，拿起一看，竟是自家家传的退墨宝珠。这宝珠价值万两黄金，不仅含带淡淡幽香，将此珠放纸上一碾，纸上墨字之迹即消退，写有墨字的纸张，立即变得洁白无痕。
柳知秋深爱方黄莲，新婚之夜将此珠作为定情之物赠予爱妻，二人发誓生死相依、永不变心。柳知秋昨日见自家的宝珠，竟在杨怀春的书桌上，想是妻子私情相赠，他立时气得全身发抖。
严刑逼供
柳知秋思来想去，觉得这事冷处理最好，就想条计策回家跟妻子说她娘家有急事，要她连夜回家！第二天清晨，写下休书一封，叫家人快马加鞭，送到方黄莲家。
黄知府听到这儿，就把柳知秋留在衙门，他亲率众衙役赶到杨怀春家。带众人押着杨怀春直进书房，果然搜出一颗带有淡淡香味的小巧圆润的宝珠！杨怀春见搜出宝珠，惊得目瞪口呆。知府找到证据，押杨怀春到府衙立即升堂问案。可这方黄莲见杨怀春，像根本不认识似的。听知府说她跟这人有私情，高声大喊冤枉！柳知秋见证据面前，他们还不承认，俗话说不见棺材不落泪，这两个是见了棺材也不落泪，一时怒火中烧难以容忍，对知府道：“大人！重赏之下有勇夫，重刑之下有懦夫；如今证据在前他们还不招，大人为何不用大刑？”
知府恼恨杨怀春、方黄莲顽固，听柳知秋一说便勃然大怒，令衙役动用大刑！杨怀春是个斯文秀才，方黄莲是个柔弱女子，怎经得住大刑？熬受不过他俩只好认罪。黄知府读圣贤书，痛恨淫邪杀盗，见杨怀春、方黄莲招了私情，就将他们判了死刑打进囚牢，报上司批准后秋后问斩。
冤情昭雪
案子审完后，知府、师爷在乡下游玩了几天，最后转到柳知秋家。柳知秋见了知府，自然热情接待。喝过酒吃过饭天气还早，柳知秋知道知府喜欢幽静，又爱摸两盘麻将，就把知府、师爷请到自己房中，摆上麻将陪大人玩两圈。玩到中午，他们到厅堂吃饭，吃过饭又去玩牌，却找不到骰子。众人正疑惑间，突然从头顶传来两声燕语，知府顺声朝墙上一望，见这房的墙上筑了个燕窝；师爷也看见燕窝了，笑说大家别找了，我知道骰子在哪儿！说完他搭个梯子凑到燕窝，把那两只燕子赶走，找到那粒圆骰，还找到一颗珠子。
柳知秋一见珠子大声说：“怪哉，我的退墨珠大人归还后，拿回来放在房中砚盖上，怎跑到鸟窝里了？”师爷见多识广，说：“柳相公，一点不怪，是燕子叼进窝的。你家这窝燕子不是普通家燕，它学名叫‘盗蛋燕，别看这种燕子个头小，秉性却相当凶残，喜爱互偷食同类蛋卵。’盗蛋燕雌雄筑巢，一般情况下要离同类之巢相隔二三十里远，但还免不了同类找到巢来，偷走巢中燕蛋。‘盗蛋燕的蛋常被同类偷走，回巢见蛋少了，就在屋里乱找，这燕胆大不怕人，而且常将燕蛋大小的圆形物，当自己的蛋叼回巢。所以，今日听到燕声，就知骰子被它叼走，因骰子是圆的，那珠子也是圆的，都只有燕蛋大小……”
师爷说到这儿，黄知府心一动，豁然开朗，麻将也不打了，亲将退墨珠重放燕窝。仔细观察窝里，见只有一只燕蛋和这只圆珠，便叫柳知秋和师爷留在房间陪他观察。第七天，窝里两只燕子出去寻食，突然飞来两只白颈黑身绿尾燕子直扑燕窝，一只燕叼走窝中蛋，一只燕叼走退墨珠。柳知秋见两只陌生燕子衔走了他的无价宝，急得跟什么似的！知府笑说秀才莫急，我带你去寻回宝珠！就带着柳知秋、师爷坐上轿，朝二十里外一户人家赶去。他们来到这家门前，柳知秋大吃一惊：这不是杨怀春家吗？
知府没理会惊诧的柳知秋，带师爷直进杨家书房，见墙梁上有个燕窝，窝中双燕呢喃。知府叫杨家人搬来梯子，他亲到燕窝中，居然找到退墨宝珠。
柳知秋见知府从燕窝里取出珠子来，一时惊得目瞪口呆，结结巴巴地说：“大……大人，这……这么说来，我妻和杨怀春，都是被冤枉的？”知府说：“不错，这是个冤案，若不是师爷见多识广、细心查察，你妻和杨秀才可能冤沉海底了！”