清朝乾隆年间。

这年春上的一天，中午刚过，枳镇保长黄朴家里突然传出了嘈杂的喊叫声、呻吟声。紧接着，保长老婆柳絮慌慌张张从家里跑出来，喊人快点儿找郎中去，家中有人可能中毒了。

街坊邻居跑到黄朴家中，看到了可怕的一幕。黄朴家的院子里，包括黄朴一共四个人，捂着肚子，上吐下泻，严重的一人躺在地上打滚，情况十分危急。这边正忙乱着，邻居家的一对孤女大妮、二妮也捂着肚子哭喊着来到了大街上，据说是吃了黄朴家的鱼头、鱼肠……

人群中有个叫杜限的人，平日里好吃懒做、偷鸡摸狗，没少受保长的整治。他怀恨在心，现在看到保长家中发生了中毒事件，感觉报复的机会来了，便马不停蹄地跑到县衙报案：保长黄朴以请客为名，投毒害人，就连邻居的一对孤女也未能幸免……

黄朴，县太爷并不陌生。

不久前，县太爷微服私访。他出了密州城，沿潍河南岸往西走，到了枳镇遇到了在河堤上栽树的黄朴。黄朴赶紧停止劳作，上前施礼问好。县太爷示意黄朴不要声张，方便的话可以和他一起随便走走。县太爷邀请，黄朴自然是满口答应。

县太爷说要到河那边看看。河上没有桥，两个人就要脱鞋过河，突然从旁边庄稼地里跑过来一个二十多岁的汉子，二话没说弯腰就要背黄朴过河。黄朴执意不肯，那汉子急了，说：“半年前您从马车底下救了我妹妹，自己却被车轮轧断腿，如今伤还没好利索。现在正是初春，水冰凉，怎么能过河呢？不为别的，您要是凉出个好歹来，谁还能像您一样一心一意地为乡亲办事？”说着话，硬是将黄朴拽上背。

黄朴挣脱着，指指县太爷，说：“要背你就先背……”

县太爷对汉子摇摇手。

黄朴小声对汉子说：“那是县太爷。”

汉子说：“县太爷我不认识，要背也得等我先把您背过去了……”

尽管他们声音不大，县太爷还是听到了。汉子话糙理不糙。不行春风，难得秋雨。汉子知道了自己是县太爷，却还是先去侍候保长，是知恩图报。可见这保长在此人心里的位置是何等重要！没等汉子回来背，县太爷自己就下了水……

县太爷不敢相信，这样一个看起来心地善良、受人爱戴的人会投毒害人？他问杜限，依你看黄朴为啥要投毒害人？

杜限说下毒害人当然是有原因的。一个月前，被毒之人副保长张虎和黄朴为了一个寡妇争风吃醋大吵一场，幸亏被人拉着才没动起手来。两个女娃娃，她们父母留下了三间房子，几亩薄田。孩子的父母过世后，黄朴两口子表面上对她们照顾有加，那是想霸占人家的房产地产，下毒图财害命……

听杜限这么一说，黄朴投毒有动机有预谋，事情非同小可。此时衙门里没有什么其他要紧的事，县太爷决定亲自走一趟。

县太爷率领一干衙役，用了两炷香不到的工夫就赶到枳镇，直奔黄朴家。

此刻，黄朴脸色蜡黄地躺在炕上，其他中毒的人已经各自回家。他见县太爷兴师动众前来，起初莫名其妙，不知道在自己管辖范围内发生了什么大案要案，慌忙勉强起来行礼拜见。突然两班衙役上前，强行将他摁倒跪下。

他大吃一惊，问道：“老爷，这是为何？”

毕竟他是一方保长，看其一脸无辜，又病歪歪的样子，在事情没弄清楚之前，县太爷还是网开一面，让他坐起来说话。

黄朴弄明白县太爷带人来的目的后，松了一口气，他详细叙说了事情的经过。

今天上午，村民李子玉送了几条一斤多重的河鱼。灾荒之年，这几条河鱼，那可是贵重礼物。村里有老人去世，黄朴帮忙去了，老婆柳絮起初不肯留下鱼。她说要是留下，黄朴回家怪罪不说，一定把鱼再送回去。李子玉说鱼是今天早上刚从湖里捞出来的，他挑了几条大点儿的送过来让他们尝尝，如果不留，就是瞧不起他……

话都说到这份儿上了，柳絮只好将鱼留下。

中午黄朴回到家里，看到了鱼，就让老婆送回去。柳絮说既然他有这份心，送回去面子不好看，咱就收下吧。礼尚往来，过后咱再从别的方面补偿一下。

黄朴感觉老婆的话有道理。他想这稀罕东西自己吃了有些可惜。前天因为副手张虎的寡弟媳要改嫁，张虎阻止，弟媳寻死觅活。黄朴便劝说张虎将心比心，一个二十出头的女人守寡，孤苦伶仃也怪可怜的，要改嫁就随她去吧。张虎觉得寡妇改嫁有辱门风，不但不听劝告还出言不逊，两个人就吵了起来。过后黄朴想想，也许是自己说话过激，方法不对。他就想借这几条鱼，请张虎过来喝几盅酒，趁此机会缓和一下两人之间的关系，顺便再开导开导张虎。可是只叫张虎似乎有些不妥，便又叫上其他两个同僚作陪……