北上贩棉贩药贩参，南下买茶买丝买布。每回海爷下远趟儿，大奶奶都要问他去哪儿，海爷的回答，永远都是轻描淡写的“南边儿”或“北边儿”。可究竟是去南边儿的哪里，又去北边儿的哪里，好几次，大奶奶都想再追问一句，但话到嘴边，又咽了。

知道地名又能怎样。活了四十多年了，大奶奶的绣鞋，就没有沾过老街之外的泥土。

大奶奶清楚地记得，这一次，海爷带着他那帮伙计出远门时，石榴果儿还没熟。等他回来时，院儿里的腊梅花已经开了。

昨儿个，海爷派人快马传话，说今儿个海爷的车马能到。大奶奶心里高兴，却忙得连高兴的时间都没有。吴管家病了，所有的事排着队等着大奶奶拿主意。海爷爱干净，大奶奶得吩咐人把府上里里外外收拾收拾。海爷好热闹，以往，车马进街，都在队伍前燃放一挂长长的鞭炮，点燃后，在车马前边走边拖，一直放到府前。鞭炮前面，还要舞龙舞狮。生意人嘛，讲究这个。海爷重感情，迢迢千里，伙计们跟随海爷风吹日晒，白天防匪，晚上防贼，食不安心，睡不安寝，大奶奶理当替海爷好好犒劳他们。海府犒劳伙计的菜远近闻名，俗称“八碟八碗”，用的是八仙桌，每桌坐八人，每桌八道小菜八道大菜，小菜用碟，大菜用碗。碗碟里的菜也有讲究，大奶奶要从上百道菜里费尽心思挑出来，既讲究口味，又不能落入俗套，还要有点儿寓意，有所避讳。譬如炸馓子就不能上。馓字，听起来像散。生意人，讲聚不讲散。菜色也尽可能地避开金黄色，金黄金黄，到手的金子，哪能黄呢？

诸如此类的事情，多如乱麻……

隐隐地，大奶奶听到街东有鞭炮和锣鼓声，海爷他们要到了。大奶奶随即放下手中的活儿，招呼府上的男女老少，出门迎接。

门口早已黑压压地站满了人。府上的几个铺子里的掌柜，正在门口翘首而望。海爷回来后，第一件事儿，就是要和府上的掌柜碰个面，说说外面的情况，商议一下，这批货是囤还是卖，是买进还是卖出，是卖高还是卖低。还有老街其他店铺的东家、掌柜，也围在这里，表面上是来给海爷道乏的，其实是来打听消息的。这些人，瞅海爷进啥卖啥，他们也跟着海爷进啥卖啥。老街上，管这号人，叫“锅贴”。

更多的，是一些街坊百姓，带着孩子过来，看看热闹，说句吉祥话，讨点果子吃。

车马到了，海爷下了车，向掌柜、街坊们抱了抱拳。这时候，府上的女眷、孩子都是不能迎过去的，只能远远地站着。海爷隔着人，瞅了大奶奶一眼，随后眼神往下一低，看到大奶奶手里的那串佛珠。自打海爷出门，大奶奶的佛珠从不离手。大奶奶好几次梦到海爷在路上出了事，一觉吓醒，泪如雨下，而后便起身烧香，在菩萨像前一跪到天亮。

海爷对着大奶奶微微地点了点头，算是招呼了。大奶奶看到海爷的两腮暗了一些，应是瘦了。海爷跟身后的伙计吩咐了几句，便和府上的掌柜们商量事情去了。

过去海爷带商队出去，一去几个月，回来后，依然红光满面，几千里的路，跟去邻家喝酒一样轻松。

这几年，海爷的身板不如以往了，常常沾染风寒。

所以，回家头一晚，大奶奶不想让海爷去几个小姨娘那儿过夜，大奶奶担心海爷那么长时间不见女人，会拿捏不住自己的身子。况且，这些小姨娘，哪个都不是省油的灯。大奶奶让丫鬟吩咐府上的姨娘，头一晚，吃晚饭时，谁也不许涂脂抹粉穿金戴银，尽可能不让海爷看了起心思。

这还不够，吃过晚饭，大奶奶又把海爷叫到自己的屋里，说是有些急事等着海爷拿主意，大奶奶便把府上近来大事小事，一一翻出来禀告海爷。

说着说着，海爷的眼皮打了架。起初大奶奶说什么，海爷还哼哼两声，不久，海爷坐在椅子上就打起了鼾。大奶奶让丫鬟把海爷扶上床，可当自己站起来时，腰膝一软，两眼一黑，差点儿摔倒在地上。

第二天一早，大奶奶收拾海爷随身带的衣箱，里头是海爷贴身的物件儿。衣箱里，还有一些小玩意儿。大奶奶瞥了一眼，是些女人用的东西，有香包胭脂盒吊坠画扇梳子手镯，是海爷路过一些地方时顺手挑的，送给各个屋里的。大奶奶让丫鬟去问海爷，这些东西怎么送。一顿饭的工夫，丫鬟回来了，丫鬟从一堆小物件中，挑出了一个绣囊，双手捧给了大奶奶。

丫鬟说：“大奶奶，这个是老爷买给您的，其他的，我照老爷的意思，一会儿给姨奶奶们送去。”

绣囊很好看，上面绣着青山绿水。大奶奶把绣囊打开，是一串紫檀木的佛珠。

大奶奶拿着色彩暗淡的佛珠，眼睛却直直地看着丫鬟手里那堆色彩斑斓的小物件。

半晌儿，大奶奶湿红了眼眶。