传说之一
吴刚的故事最早见于《山海经&#;海内经》：“炎帝之孙伯陵。伯陵同吴权之妻阿女缘妇。缘妇孕三年，是生鼓、延、殳。（殳）始为候；鼓，延始为钟，为乐风。”
这里需要说明的是吴权就是吴刚。吴权的“权”，有“平”的意思。《礼记&#;王制》：“原父子之情，立君臣之义以权之。”权，即训为平。吴刚又名“吴质”。李贺有诗“吴质不眠倚桂树，露脚斜飞湿寒兔。”吴质就是吴刚，寒兔就是月宫玉兔。《五经通义》中有言：“月中有兔和蟾蜍”。《诗经》亦言：“质，成也；成，平也。”《疏》：“三字同义，故以质为成，以成为平。”因此吴质、吴权是一人，也就是吴刚。
但故事并不完整，没有涉及伐桂一事。但在民间流传过程中被增补完善，形成了完整的故事结构。这就是现今流传最广的“吴刚伐桂”的版本之一。故事说：
吴刚又叫吴权，是西河人。炎帝之孙伯陵，趁吴刚离家三年学仙道，和吴刚的妻子私通，还生下了三个孩子，吴刚一怒之下找到伯陵对他施以恶毒的报复，使伯陵“雉经”(头颅倒悬，因拖地而行碎裂)，死状极惨。
炎帝得知之后大怒，将吴刚置于月宫中，命他砍伐不死之树-月桂：若桂树伐倒不再复苏，吴刚始得返回人间。桂树因长于月宫之中而称月桂，高达五百丈，即伐即合。炎帝将这种永无休止的劳动，作为对吴刚杀孙之仇的报复。
但事实究竟这样，已无从考证，我们姑妄听之罢了。
传说之二
“吴刚伐桂”的完整记载，最早见于唐代段成式编撰的《酉阳杂俎&#;卷一&#;天咫》：“旧言月中有桂，有蟾蜍。故‘异书’言：‘月桂高五百丈，下有一人常斫之，树创随合。人姓吴名刚，西河人，学仙有过，谪令伐树。’”
即说：古时候有人讲月亮上面有桂树，也有蟾蜍。因此有一本奇特的书上说，月亮上面的桂树非常高，树下有一个人每天都在砍树，可是树被砍开的地方随即愈合如初。这个人叫吴刚，是西河那里的人，在学仙道的时候犯了过错，于是罚他砍伐桂树。
但故事中未说明吴刚在学仙道过程中犯了何种过错，只是模糊提过。后来有学者考证，将其与《山海经》中的记载结合起来，形成了完整的故事链条。大意是说吴权（刚）学仙离家三年，伯陵（林）为所欲为，登堂入室。吴权归来，发现无家可归，声名尽丧，于是对伯陵进行残忍报复，除却夺妻之恨，其中更有家国对立之仇，伯陵被迫雉经，惹怒其祖太阳神炎帝，流配吴权前往月中伐月桂以为惩罚。吴权独杀伯陵，而未杀阿女缘妇，或因其乃被迫失节心甚悲痛之故，缘妇见夫遭流配，其心内疚，于是遣二子前往以为陪伴，解月宫孤寂之苦。
传说之三
南天门的吴刚和月亮里的嫦娥很要好,但他经常挂著与嫦娥相会，而疏于职守。玉皇大帝知道后,一气之下，就罚吴刚到月亮里去砍一棵叫月亮树的大树，如果吴刚不砍光这棵月亮树,便不能重返南天门，亦不能与嫦娥相会。
吴刚砍啊,砍啊，从冬天砍到夏天,足足砍了半年,眼看快要将树砍光，玉帝却派乌鸦来到月亮树旁，“唰”的一声,把吴刚挂在树上的上衣叼去了。吴刚马上放下斧头，去追乌鸦。衣服追回后，吴刚回到树旁一看，只见被砍下的所有枝叶又生到树上去了。从此,每当吴刚快要砍光大树的时候，乌鸦就站在树上哇哇大叫,吴刚只要停下斧头，望它一眼，大树便会重新长出枝叶。
这样年复一年,吴刚总是砍不光这棵月亮树。而只有在每年八月十六那天,才有一片树叶从月亮上掉落地面上。要是谁拾获这片月亮树的叶子，谁就能得到用不完的金银珠宝。
此说仅在民间流传，文献记载中罕有佐证。
传说之四
吴刚伐桂酿天下第一美酒——桂花酒
吴刚每天伐树不止，千万年过去了，那棵神奇的桂树依然如旧，生机勃勃，每临中秋，馨香四溢。吴刚知道人间还没有桂树，他就把桂树的种子传到人间。
古时候在杭州的两项山下，住着一个卖山葡萄的寡妇，她为人豪爽善良，酿出的酒，味醇甘美，人们尊敬她，称她仙酒娘子。一年冬天，冰封雪冻，清晨，仙酒娘子刚开大门，忽见门外躺着一个骨瘦如柴、衣不遮体的中年男子，看样子是个乞丐。仙酒娘子摸摸那人的鼻口，还有点气息，就慈心大发，也不管别了怎么议论她，把他背回家里，先灌热汤，又喂了半杯酒。
那汉子慢慢苏醒过来，激动地说：谢谢娘子救命之恩。我是瘫痪人，出去不是冻死，也得饿死，你行行好再收留我几天吧。
仙酒娘子为难了，因为常言道，寡妇门前事非多，像这样的汉子住在家里，别人会说闲话的。可是再想想，总不能看着他活活冻死、饿死啊！终于点头答应，留他暂住。
果不出所料，关于仙酒娘子的闲话很快传开，大家对她疏远了，到酒店来买酒的一天比一天少了。
但仙酒娘子忍着痛苦，尽心尽力照顾那汉子。后来，人家都不来买酒，她实在无法维持，那汉子也就不辞而别，不知所往。
仙酒娘子放心不下，到处去找，在山坡遇到一位白发老人，挑着一担干柴，吃力地走着。仙酒娘子正想去帮忙，那老人突然跌倒，干柴散落满地。老人闭着双目，嘴唇颤动，微弱地喊着：水，水……荒山坡目哪来水呢？仙酒娘子咬破中指，顿时，鲜血直流，她把手指伸到老人嘴边，老人忽然不见了。
一阵清风，天上飞来一个黄布袋，袋中贮满许许多多小黄纸包，另有一张黄纸条，上面写着：
月宫赐桂子，奖赏善人家。福高桂树碧，寿高满树花。采花酿桂酒，先送爹和妈。吴刚助善者，降灾奸诈滑。
仙酒娘子这才明白，原来这瘫汉和担柴老人，都是吴刚变的。这事一传开，远近都来索要桂子。
善良的人把桂子种下，很快长出桂树，开出桂花，满院香甜，无限风光。
对那些心术不正的人，种下的桂子就是不生根发芽，使他们感到难堪，从此洗心向善。
大家都很感激仙酒娘子，是她的善行，感动了月宫里管理桂树的吴刚大仙，才把桂子酒向人间，从此人间才有了桂花与桂花酒。
当年，吴刚的妻子缘妇由于内心负疚，便叫三个儿子，一个叫鼓、一个叫延、一个叫殳斨，飞往月亮，陪伴他们名义上的爸爸，度过那漫长无尽的清冷岁月。吴刚的三个儿子叫鼓的变成了蟾蜍，叫延的变成了小兔，叫殳斨的变了叫“不详”天癸。从此殳斨开始制作箭靶，鼓、延开始制造钟、磬，制定作乐曲的章法。所以寂寞的广寒宫时常仙乐飘飘。
后世，唐明皇漫游月宫的时候把这些游乐曲记录下来，回到人间，创作了《霓裳曲》。传说唐明皇漫游月宫的时候，吴刚还接见了他呢！只不过当时他面容疲倦，而且他的斧头已经生满了黑锈，破旧的衣袖也因为没有人缝补而破烂不堪罢了。
这便是中华远古五帝时代吴刚第一位做成了天下第一美酒——桂花酒的事！
毛主席诗词：“问讯吴刚何所有，吴刚捧出桂花酒”，就源于这一典故。