据《晋书》载：晋元帝在建康（现在的南京）即位后，丞相王导的堂兄王敦任“镇东大将军”，掌握征讨之权，颇有功劳，声望很高。后来，元帝有些猜忌他，想加以制约，他就从荆州起兵，以诛刘隗为名，进攻建康（参看“城狐社鼠”）。王敦的军队一直打到了石头（属现在的南京，在当时建康的西边）。元帝害怕起来，只得要求和解。王敦杀了一批和他作对的宦臣，仍回湖北。

当时，有个名叫周顗的，字伯仁（参看“唐突西施”），王敦不了解他的为人，曾问王导：“周顗是咱们的敌人还是朋友？”王导也不太了解，没有肯定答复，就把周顗也杀了。事后，王导才知道，周顗曾经救过他的命。因为王敦起兵，进攻首都，在元帝看来当然是叛变的行为，身为丞相的王导既是王敦的党，怎能不被怀疑。幸亏周顗上书元帝竭力替王导说话，才得不予追究。这件事，王导当初并不知道，等他知道的时候，周顗已经被杀。因此，他不禁大哭，十分悔恨地说道：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死！”

虽然没有直接杀人，但是，对于被杀的人应负一定责任，因而心中不安。就往往引用这句话：“我虽不杀伯仁，伯仁由我而死！”尤其是“伯仁由我而死”这一句便流传为成语，或简作“伯仁由我”。