西晋末年，中原地区战乱频发。晋王朝支撑不住了，不得不放弃半壁河山，南渡长江，迁都到建康(南京)，靠偏居一隅来苟延残喘，史称东晋。
晋室南渡以后，随来的一些官员和士人怀旧之情日益加重。他们每逢晴朗之日，便相约来到郊外长江边的新亭，坐在芳草地上饮酒寄怀。
一日，正在饮宴中，周顗(yǐ)借着酒劲，遥望长江对岸，不胜悲伤地感叹说：
“风景未改，而山河却变了！”
周顗的一句话，正勾起了在座各位官吏的思乡之情。于是，遥望失土，然后你看着我，我看着你，想到不知何日才能光复旧地，都不禁伤痛得流下泪来。
只有丞相王导没有流泪。看着哀伤不已的同僚，王导怒容满面，厉声喝道：
“我们应当全力扶佐王室，收复失地，何必像楚囚一样相对而泣！”
后来，“新亭对泣”这一典故，用来表现河山沦落之痛，或形容只知悲叹而不知振作的迂腐无能之态。