故事发生在上世纪六十年代，在大山深处的一个穷山村。
这天，本来不大的村子里传出一个爆炸性新闻：王寡妇要“搭配嫁女”。所谓“搭配”，就是不论谁娶她的小女儿，她不但不要礼金，还把自家伺弄得很好的草药园子当陪嫁，可就是有一条：小女儿出嫁，大女儿也跟过去。
此话一出，立即在村里引起了轩然大波。人人都说王寡妇是老糊涂了，脑子出了毛病。
其实，王寡妇的脑子没毛病，倒是身体出了大毛病。前不久，她摔了一跤，脚疼得无法走路，没办法，只得去了一趟县医院。最后，脚的毛病倒没什么，打针消肿就行，可别的地方却查出了问题——胃癌晚期。一得到消息，王寡妇也顾不上伤心，一心只想着如何安顿好两个女儿。
这两个女儿中，王寡妇最担心的是大女儿。虽是一母所生，两个女儿却有天壤之别：大女儿山花是个侏儒，二十三岁的人只有一米三，而且鸡胸罗圈腿；小女儿水花却美丽动人，高挑的个子，皮肤白里透红，尤其是那双会说话的大眼睛，是又黑又亮。
这几年，眼看着两个女儿都长大了，可一个美一个丑，上门求亲的人一律把目标都对准了水花，没一个人愿意娶山花。如今，王寡妇知道自己得了绝症，情急之下竟想出了个“搭配嫁女”的主意，目的就是想以小女儿的美貌换大女儿后半生的安稳。
但王寡妇这种做法实在欠考虑。村里人议论纷纷不说，她家里更是炸开了锅！小女儿水花万万没想到母亲会出这样的“损招”，把丑八怪姐姐给她当“陪嫁”，这样一来，她不也成“滞销货”了吗？为了让母亲打消这个念头，她一会儿要抹脖子，一会儿又要上吊，闹得家里是鸡犬不宁！
这天，水花又扯着嗓子在家里哭起来，哭喊着叫爹，说自家亲妈偏心眼，把女儿往绝路上逼……被小女儿这么一闹，王寡妇只觉得眼前一黑，嗓子眼一阵发甜，头一伸，眼一闭，“哇”的一声吐出一大口鲜血，人就倒在地上起不来了。
水花一见，也顾不上哭了，手忙脚乱地把王寡妇弄进屋，又是掐人中又是拍后背，急得满头是汗。就在这紧要关头，门外来了一个救命的人。谁？刘半仙！这刘半仙在当地既是巫婆又是土郎中，除了装神弄鬼，也给人扎个针、配点草药什么的，因此大家就管她叫“半仙”。刘半仙家在前面村子，今天之所以不请自到，是因为听说王寡妇得了绝症，特地赶来看看，想不到来得还真及时，正是救人的当口。
刘半仙毕竟是刘半仙，她一不慌二不忙，从随身携带的药盒子里取出几根银针，往王寡妇身上一扎，又闭着眼睛叽里咕噜念了一阵。不一会儿，就见王寡妇长出一口气，醒了过来。水花见娘没事了，起身给刘半仙泡茶去了。
刘半仙安慰王寡妇说：“老姐姐呀！你为两个女儿愁成这副模样，何必呀？”一听这话，王寡妇抹起了眼泪：“水花还没出嫁，山花又没有着落，我就这样走了，你叫山花她以后……我就是死了也是双眼不闭啊！”说到这里，干脆大哭起来。
刘半仙说：“你哭啥呀！真是好愁不愁，愁得六月无日头。我告诉你，在咱这十里八乡，福气最好的就是你！小女儿不用说，如花似玉是个‘千金’，可你知道吗？你大女儿山花却是个‘万金’之身呢！你就等着享福吧！”
“唉！你别取笑了。”
“不不不，我绝无半点取笑的意思。真的，你大女儿是宝。你听我说，说不定会有人下大聘礼来迎娶她，日后，你还要享她的福呢！”
王寡妇听得云里雾里，不由得问道：“这是为什么？”
“天机不可泄露，我可不能说，以后你自会明白的。”刘半仙卖了个关子，连茶也没喝，站起身走了。
说来也怪，三天后，情况果然发生了变化。上门说媒的人再次多了起来，远地而来登门拜访的更可以说是络绎不绝。但和以往不同的是，他们全把目标对准了山花！有愿娶山花为妻的，说山花虽丑，但“丑女旺夫”；还有要收山花做女儿的，说山花为人靠得住。这些人开出的条件更是一个比一个诱人。
正当王寡妇百思不得其解时，她那长年在外做草药生意的弟弟风风火火地赶回来了。顾不上车马劳顿，进了门便把王寡妇拽进里屋，上气不接下气地说：“姐，我前几天刚从东北回来，还没进村便听有人传得沸沸扬扬，说咱山花是个朱砂骨，一身骨头起码值十几万，是‘乌金菩萨’哩！”
听弟弟这么一说，王寡妇先是惊得目瞪口呆，继而恍然大悟！难怪自己那众人唯恐避之不及的丑女儿一夜之间成了“香饽饽”，敢情那些不三不四上门来说媒的人，看中的不是她的人，而是她的“骨”呀！
当地一直以来都有关于朱砂骨的传说，小时候，王寡妇也听说过。传说朱砂骨是黑色的，可制成起死回生的灵药，但拥有朱砂骨的人正因为有“千金不换之身”，所以一个个都死得很惨……
想到这里，王寡妇打了一个冷战，猛然明白过来了：要是山花真是朱砂骨，那可比长得丑嫁不出去更可悲呀！可王寡妇还是不信：“凭什么说咱山花是朱砂骨？这东西从古至今都是人们瞎传的，怎么就长在了咱山花的身上？”王寡妇的弟弟也急了：“你当我信？我也不信！可别人信呀！这几天不是……咱水花有危险呀！”
就这样，王寡妇和弟弟商量了整整一个晚上，最后决定由弟弟把山花带走，带到一个远远的地方去！
第二天一大早，王寡妇的弟弟就走了，他先回家安顿一下，说好三天后来接山花。一心只记挂山花的王寡妇没有注意到，这时候水花正呆呆地坐在门外的石阶上。前一天舅舅和妈妈的谈话她全听到了，她终于明白这些天那些人争抢山花的真实原因，敢情都是来“寻宝”的呀！
事到如今，她有点后悔当初没答应妈妈“搭配嫁女”的要求。现在倒好，三天后舅舅就要带山花走了，那朱砂骨可就跟自己一点关系也没有了！她沮丧极了，心想要是在舅舅回来之前，山花得急病死了才好，那样的话……
想到“死”字，水花的心不由得狂跳起来，脸上也渗出一层细密的汗珠：那毕竟是自己的亲姐姐呀！可她转念一想，山花那样的丑八怪活在世上本就是多余的，还不如早点死掉为家里做点贡献哩！想到这里，水花顾不得姐妹情分了，决定铤而走险。
主意打定，接下来就是怎么实施计划了。这对她来说并不难，她从小跟着父亲采草药，自然知道哪些草药有毒，她有办法让山花悄无声息地去往另一个世界。
她悄悄跑出去挖来一些有毒的树根，洗净烤干再研成粉，之后到镇上割了肉，买回白面，不声不响地把掺了毒粉的肉包子做好，蒸熟后将包子放进小篮子，用手巾一盖，挎着篮子上山去了。
走了几个小时，等水花来到山上的草药园子时，太阳已西斜。她原打算亲眼看着山花将包子吞下肚再走，可到山上一看，只见小屋门户紧闭，可能山花又上山采草药去了。她把篮子往窗台上一放，便逃也似的溜下山了。
当晚，水花早早地躺下了，可怎么也睡不着。屋外远远传来几声夜猫子叫，她听着就像是山花临死前的哀号，吓得她一头钻进被窝里，大气都不敢喘。就这样一直折腾到鸡叫三遍，总算睡过去了。也不知过了多久，她听到有人敲门：“水花，开门，开门哪！”水花一听，吓得差点背过气去，因为叫门的是山花！
天呐！想不到死鬼山花这么快就来讨债了！水花吓得躲在被窝里直发抖。这时，有人掀开她身上的被子，她吓得大叫起来，定睛一看，只见王寡妇和山花并排站在床前。王寡妇关切地问：“水花，山花敲了这么长时间的门你没有听见？你怎么满头是汗，是病了吗？”说着，王寡妇急急忙忙去厨房烧姜汤去了。
山花把手中的小篮子放到水花面前说：“妹妹，谢谢你！可这么大个儿的肉包子我吃了太可惜。正好，今天是你的生日，就算是我给你过生日吧！” 接着，她喜滋滋地从怀里掏出一个布包交到水花手里，“妹妹，你看，我给你带什么来了？”
水花哆哆嗦嗦接过布包，打开一看，是一条红格裙子。山花在旁边说：“这是我送你的生日礼物呀！是我这几天给你做的，你喜欢不喜欢？”见水花点了头，她高高兴兴地去厨房找王寡妇了。