官名合称。周代已有此称，为最高辅政大臣。一说指太师、太傅、太保。《书·周官》：“立太师、太傅、太保。兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳，官不必备，惟其人。”一说指司徒、司马、司空。《尚书大传》：“天子三公，一曰司徒公，二曰司马公，三曰司空公，各兼二卿。”战国至秦习惯用称辅佐君主执掌军政之最高官员。西汉初沿用以称丞相、御史大夫等最高官员。成帝绥和元年(前8)以后，罢丞相制，设三公同为宰相，共同执政。以丞相(大司徒)、大司马、御史大夫(大司空)为三公，秩禄同丞相，各自立府，辟僚属，三分相权。东汉改名太尉、司徒、司空，同为中央最高行政长官，亦称三司。爵高禄厚，参议朝政，监察百官，其实际权力因人因时而异。名义上分部九卿，实际上仅行文上下，受成而已，国家机要政务皆由尚书台处理。太尉如加“录尚书事”衔，始得实际主管尚书台政务。每遇灾变，常代人受过，权力虽轻，责罚颇重。东汉末曾罢废。三国、两晋、南朝、北魏、北齐皆置，但已非行政首脑，多为大臣的加官、赠官，有时备皇帝顾问，参理庶务。虽开府置僚属，但全国的军政要务实由尚书、中书、门下等省分掌。北周罢太尉、司徒、司空，改以太师、太傅、太保号三公，为论道顾问之官，不置府僚。隋复以太尉、司徒、司空为三公，初仍有僚佐，名义上参议大政，但其位多旷，祭祀时常以他官代摄。唐用作亲王、大臣的加官、荣衔，无职掌，位次三师。晚唐、五代以加藩镇，遂至冗滥。北宋初用作宰相、亲王、使相加官，其特拜者亦不预政事，除授颇严。政和二年(1112)，罢太尉、司徒、司空，以太师、太傅、太保为三公，为真宰相之任，执掌朝政。南宋复为加官。辽代亦有三公之号。金多作为大臣加官、赠官。元朝以太师、太傅、太保为三公，作为大臣的最高荣衔。明初地位极尊，与三孤(少师、少傅、少保)并号公孤，同为皇帝辅弼大臣，其职至重。建文时一度废除，仁宗时又再度恢复。宣德三年(1428)命其各辍所领他职，专侍皇帝左右，咨访政事。后渐成虚衔，用为勋戚大臣加官、赠官的最高荣衔，无职掌、无定员。清代因之。