晋颍川鄢陵(今河南鄢陵西北)人，字元规。明穆皇后兄。善谈论，好庄老。为镇东将军司马睿西曹掾，转丞相参军。以讨华轶功，封都亭侯。元帝即位，拜中书郎，累迁中领军。明帝时为中书监。王敦反叛，时为左卫将军，与诸将讨敦党钱凤、沈充。事平，转护军将军。明帝病重，与司徒王导受遗诏辅成帝，徙中书令，政事皆决于亮，而未得人望，又废杀宗室。咸和二年(327)欲征历阳内史苏峻入朝以夺其兵权，峻遂起兵讨之。乃出奔寻阳(今江西九江)，与骠骑将军温峤推征西大将军陶侃为盟主。乱平，求外镇自效，出为豫州刺史，镇芜湖。五年，江州刺史郭默叛，与侃等击破之。侃卒，领江、荆、豫三州刺史，进号征西将军，迁镇武昌。谋废王导，以太尉郗鉴不从而罢。咸康五年(339)，谋复中原，率众十万移镇石城(今湖北钟祥)，声援征伐诸军，诏不许。以后赵陷邾城(今湖北黄冈西北)未能救，忧病卒。