中国历史上指私人开办的学校。与“官学”相对。西周以前，学在官府，学校统由官办，称为官学。春秋战国时期社会矛盾激剧变化，诸子百家蜂起，出现私人讲学的风气，私学也兴盛起来。秦统一后曾下令禁止，至汉又恢复。以后就和官学一起，成为中国封建社会学校制度的重要组成部分。
私人创办的学校。
《后汉书·舆服志下》：“中二千石以下至博士两梁，自博士以下至小史私学弟子，皆一梁。”郭沫若《中国史稿》第三编第一章第三节：“奴隶制时代那种‘学在官府’的垄断局面一去不复返了，‘私学’在社会上发展起来。”
特指战国时期法家以外的各种学说及其流派。
《韩非子·心度》：“国不事力而恃私学者，其爵贱，爵贱则上卑，上卑者必削。”《史记·李斯列传》：“今陛下并有天下，别白黑而定一尊；而私学乃相与非法教之制，闻令下，即各以其私学议之。”