以考试选拔官吏的制度。始于隋，因分科取士，故名。隋废九品中正制，文帝开皇七年 (587)定制，诸州每年贡三人，十八年诏以“志行修谨”、“清平干济”二科取士。至炀帝时置进士科，正式形成科举制度。唐朝于进士科外复设秀才、明经、俊士、明法、明字、明算诸科，又有一史、三史、开元礼、道举、童子等科。武则天长安二年 (702) 又增设武举。唐制，分常举和制举。常举即每年举行的进士、明经、明法、明算等科的考试，其中以进士科最为重要。考中各科的人即获得“出身” (做官资格) ，须再经吏部考试方可授官。制举即皇帝临时下诏设立科目，招考非常之才。应考成绩“高者特授以美官(原有官职者可升迁，无官职者由吏部授官) ，其次与出身”。宋朝，科举制进一步完善，科目以进士、明经、明法为主，分解试、省试 (礼部试) ，殿试三级进行。科考内容，均采用儒家经义，为后代所遵循。辽朝设有进士甲、乙科，分乡贡、礼部试、廷试。契丹人不得应试。金朝设进士科和女真进士科，前者分词赋、经义两目取土，后者以策论取土。分乡试、府试、会试、殿试四级，三年一试。殿试中选者分为上、中、下甲，授以不同官职。此外，尚有律科、经童、武举等科。元初废科举，仁宗皇庆二年 (1313)定制，考试以经术为主，在《四书》内出题，以朱熹《四书集注》为准。三年一试，分乡试、会试、御试三级。蒙古、色目人只考二场，考中后单列一榜，称“右榜”; 汉人、南人考三场，考中后另列一榜，名“左榜”。考试项目及内容均有区别。御试中选者分一、二、三甲，授官有差。明朝分文、武两途。分童试、乡试、会试和殿试。童试考中者称生员，习称秀才。乡试考中者称举人，除可继续参加会试外，已获入仕之途。会试考中者称贡土。殿试考中者称进土，分三甲。一甲赐进土及第，共三名，俗称状元、榜眼、探花; 二甲赐进土出身，三甲赐同进土出身; 均成为政府的正式官员，分别授于官职。考试以《四书》文句为题，文章格式始为八股文。考生作文只是“代圣贤立言”，解释依朱熹之《四书集注》，不得自由发挥。清沿明制。雍正元年 (1723) ，于殿试之后又增新进士朝考，朝考后授官，优者用庶吉士，次者分别用为主事、中书、知县三级。清初，科考分为满、汉两榜，旗人乡、会试只考满译汉文一篇，称翻译科。雍正时始定旗人、汉人一体考试。清之制科，初有博学鸿词，至光绪二十九年 (1903) 又开经济特科。光绪三十一年，实行新学教育，科举制度始废。