西汉京兆尹杜陵(今陕西西安东南)人。新莽时任中郎将。天凤三年(16)，以宁始将军与庸部牧史熊击句町。后更名更始将军。地皇三年(22)，与太师王匡率众十余万人残酷镇压青、徐地区农民起义，百姓为之语曰：“宁逢赤眉，不逢太师，太师尚可，更始杀我。”旋进击赤眉别校董宪于成昌(今山东东平西)，败死。
